豪腕で鳴らした南井克巳騎手（４６）が今週で２８年の騎手生活に別れを告げる。２７日（土）が阪神、２８日（日）が中京での騎乗。計１４頭でファンに最後の雄姿を見せる。引退レースとなる白川郷Ｓ（中京１１レース、芝１２００メートル）のリキアイワカタカ（牡６、栗東・松田正）など有力馬も多く、有終の美を飾る大暴れもみられそう。阪神では２７日最終レース終了後、中京では２８日昼休みに、それぞれ引退セレモニーが行われる。
引退まであと３日と迫った２５日も、南井はふだんと変わらなかった。調教に乗り、合間にきゅう舎関係者と談笑。柔和な表情を見せていた。だが引退に関する質問には顔を引き締めた。「（引退の）感慨はまだありません。それはすべて終わってからでしょう」。
ラストデーは劇的なものになりそうだ。引退レースとなる白川郷Ｓのリキアイワカタカは「初めての芝というところが多少不安だが、スピードを生かせれば」と、メモリアル勝利の可能性は十分。きゅう舎関係者も「芝は大丈夫。何としても勝たせたい」と力が入る。２７日阪神９Ｒゆきやなぎ賞のドラゴンスペシャルも手ごたえがある。「前走で久々に乗ったけど、なかなかいい内容だった。楽しみだね」、同１１Ｒ仁川Ｓのマイターンも「多少太いかもしれないが、スピードはある。上田きゅう舎も今週で最後だし頑張りたい」。
人柄の良い南井の引退ウイークとあって、関係者のバックアップも強力。２８日１０Ｒ長良川特別のターファンスズカはここで同騎手に勝たせるために、先週あえて除外をもらって、今週の出走権利を確保。２７日１２Ｒのサンコメーテスは、普段は騎乗していないが「南井さんにぜひとも乗ってほしい」というオーナーサイドのたっての希望でコンビが実現した。こんな心遣いに南井も「馬主さんや各先生、きゅう舎スタッフに本当にお世話になった。自分で選んで入った世界だし、本当に幸せでした」と感謝の気持ちを口にする。
この２週間で京都、東京、阪神、中京と主要競馬場を回ることになった。「各地のファンにあいさつができて良かった。東京ではメーン（ダイヤモンドＳ＝インターフラッグ・１０着）も最終レースも１番人気で負けた（１２着）のに、バ声どころか声援をもらった。涙が出ました」と温かいファンに頭を下げた。
「勝っても負けても１頭入魂で乗れば納得してもらえる」いう南井。ファンを大切にしてきた男は、最後の最後まで全力投球する
【栗田文人】
３月から調教師に転身する南井克巳
