長野五輪金メダリストの里谷多英（２２＝北海道東海大）が、雪辱の今季初優勝を果たした。予選を７位で通過すると、決勝では五輪を再現するかのような会心の滑りを披露。上位６人を抑え、Ｗ杯通算２勝目を挙げた。今季は気力の低下が伝えられ、表彰台なしと苦しんでいたが、すべての雑音を吹き飛ばす勝利だった。好調の上村愛子（１９＝北野建設）は予選を３位で通過しながら、決勝では７位に終わった。

　静かな優勝だった。里谷は１位が確定した瞬間、ニッコリと笑った。だが、跳びはねることも、涙を見せることもなかった。「確かに五輪の状況と似ていたけど、ちょっと違ってました」。１歳だけ大人になった里谷は、冷静に勝利を受け止めた。

　展開は五輪のビデオを見ているようだった。予選上位１２人のうちの下位から滑走する決勝で、里谷は６番目スタート。エアは順番こそ変わったものの、長野と同じコザックとツイスター・スプレッドを決めた。タイムもその時点で最速の２８秒７５をマークしてトップに立ち、上位６選手の滑りを待った。ラスト３人になっても里谷の１位は変わらない。ここで上村が失敗。Ｗ杯総合１位のエルフマン、同２位のバテルのポイントも、里谷の出した２４・２９点を上回ることはなかった。

　金メダルを取った昨シーズン終了後、夏に長期休暇を取った。「体力が落ちるのは分かっていた。でも４〜５年ぶりのまとまった休みだし、楽しかった。後悔していません」。ただシーズンが始まっても、体は元に戻らなかった。最大の目標を達成した後に、気力を奮い立たせるのも難しかった。フジテレビに就職が決まったことで、現役引退も取りざたされた。本人は「やめたい、とは思わなかったけど、いろいろ考えた」と振り返った。

　１月のＷ杯北米転戦で浮上のきっかけをつかんだ。「最初は気持ちに甘えがあったと思う。第２戦からは切り替えて、自分の力を出せるようになった」。第３戦で５位に入賞。上り調子で日本に戻ってきた。里谷にとって滑走タイムが調子の指針となるが、この日の２８秒７５は決勝、予選を通して全体２位。「計時を見た瞬間、良かったと思った」。ようやく体が「レース仕様」になってきた。

　賞金の６０００スイスフラン（約５０万円）は「チームのみんなと飲みにいきま す」と明るく言った。雪の女王が、完全復活した。

　【高宮憲治】