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胴上げされた田口は満面の笑み

＜都市対抗野球・２次予選東北大会：ＴＤＫ１－０ＪＲ東日本東北＞◇８日目◇５日◇名取スポーツパーク愛島球場◇敗者復活戦（第２代表決定戦）

　４日に延長１６回の死闘を繰り広げ引き分け再試合となった一戦は、ＴＤＫ（秋田・にかほ市）に軍配が上がった。３年目の田口篤史投手（２５＝東洋大）がＪＲ東日本東北（仙台市）に７安打を許しながらも、要所を締めて完封。同じく３年目の４番高倉啓司外野手（２９＝大産大）が、虎の子の１点を適時打でたたき出した。３年連続１１度目の全国切符（８月２９日開幕＝東京ドーム）を、一昨年に日本一を経験した投打の主軸の活躍でもぎ取った。

　最後の打者が放った球足の速いゴロが、自らのグラブに収まった瞬間、田口は「全国切符」を確信した。送球するため一塁方向へゆっくり走る顔には、既に笑みがこぼれていた。９回を投げきり被安打７、奪三振は４。「変化球が狙い通り行かなくて、後半は８割が直球でした」と田口は振り返る。３者凡退は３、５、６回だけだったが、最速１４４キロの直球で１１個のアウトを凡フライで稼いだ。

　「先制点を取るまでは絶対、点をやらない」という田口の気迫が打者に伝わったのは４回。１死三塁で４番高倉に中前適時打が生まれた。右腕を突き上げながら一塁へ走った高倉は「年が違いますけど、田口とは同期。仕事ができて良かった」と安堵（あんど）の表情。田口も「公私とも仲のいい、頼れる先輩です」と最敬礼だ。

　野田正義投手（２９＝桜美林）が演じた４日の死闘後に「明日は頼む」と声をかけられたことも、田口のエネルギーになった。優勝した０６年の本大会では、優秀新人に贈られる若獅子賞を獲得。連覇を目指した昨年は、まさかの１回戦負け。田口は「今年は勝ち抜いて優勝旗と橋戸賞を狙う」と高らかに宣言した。第２代表から頂点に駆け上がった２年前の夏－。自らの右腕でこの夏、夢を再現してみせる。【山崎安昭】

　［2008年7月6日13時40分　紙面から］

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