「紺碧（こんぺき）の空」は、聞こえなかった。だが、原点の場である神宮で聞く楽天の応援歌も心地よかった。楽天茂木は、「プロ野球選手を意識した場所」と、球場を見渡した。１８日に行われたヤクルトとのオープン戦。プロ入りしてから初めて、神宮に足を踏み入れた。早大時代は、東京６大学に所属していたため、毎週のようにプレーしていた場所。あの時は、学ラン姿の応援団が奏でる「紺碧の空」が、プレーの一挙手一投足を後押ししてくれた。「懐かしいですね」と２年目の若手は言った。

　多少の違和感もあった。大学時代、主戦場は三塁手。だが、プロ入り後は遊撃にコンバートされたため、「神宮でショートを守ることは初めてだと思います。かなり緊張しましたね」と言った。大学時代から声援を送ってくれているという、ファンの姿も目にした。「普段からやっていた場所だからこそ、少し力んでしまいました」と言いながら、２打数１安打２打点と結果を残した。

　「自分たちの代になってから、３年くらいです。プロを本当に意識したのは。周りの先輩が、どんどんプロに入っていった。どういうレベルになれば、プロに行けるのか、そういうことも間近で感じた」。１学年上で、日本ハムに入団した有原、ロッテ中村などの姿が刺激となっていた。全ては神宮という場が、自身の原点だという。そう言って、球場に深くお辞儀した。【楽天担当＝栗田尚樹】