主砲の目前で、ためらいなく走った。１８日ロッテ戦、３回表１死一、二塁。二塁走者の西武源田壮亮内野手（２４）は、打席の中村が２ボールとした後の３球目で、三塁に向けてスタートを切った。
ロッテ先発スタンリッジが、１度向けてきた視線を打者中村に戻した瞬間、思い切って走りだした。捕手田村の素早く、正確な送球より一瞬早く、滑り込んだスパイクが三塁ベースに達した。
三塁に走者を置けば、投球は制限される。中村は「外野フライでも１点。併殺崩れでも１点ですから、自分側のハードルはだいぶ下がりました」と振り返る。余裕をもって四球を選び、満塁。２死後、栗山が左前２点適時打を放った。
初回に先発高橋光が３点を先制された西武だったが、この回一気に同点に追いつき、最終的に８－４と完勝した。流れを引き寄せた源田の三盗の裏には、辻監督が選手たちととった「コンセンサス」があった。
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４月初旬。辻監督は日本ハム戦終了後、馬場コーチと札幌市内で夕食をとっていた。北海道ならでは新鮮な魚介類の刺し身に、２人は舌鼓を打っていた。
さほど飲まない辻監督は、２杯目のシソ焼酎の水割りを「薄めで」と頼んだあたりで、ポツリと言った。
「三盗、いけそうなんだよなぁ」
馬場コーチがすかさず応じる。「確かにあれはいけます」。打席に開幕から好調な浅村を迎えた場面などは、相手投手陣は源田、秋山らが二塁にいても、あまりマークしてこなかった。
しかし「浅村は主軸。気持ち良く打たせた方がいい」という意見が出た。特に二塁走者のスタートは打者の視界に入る。浅村、中村ら主力は、打撃に集中させるというのは“常識”だ。
しかし辻監督は「本当に本人が気にしているのか、確認した方がいいよな」と言った。シソ焼酎を飲み干し「よし、明日話をしよう」とうなずく。テーブルの会計伝票を握り締める手に、力がこもった。
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翌日。辻監督は浅村と中村をそれぞれ呼び、確認した。「やっぱり目の前で三盗はやめてほしいか？」。
２人とも「状況しだいです」と答えた。追い込まれてまで、投手の後方で二塁走者がそわそわと動いていては、さすがに打撃に影響する。しかし早いカウントなら問題ない。
「そうか、分かった」。辻監督はひときわ声を張った。このやりとりは、あえて他の選手の前で行った。
コンセンサスは、浅村、中村とだけとっておけばよいものではない。走る側になるであろう、源田や秋山はもちろん、他の選手も知っていて初めて「チームの方針」となる。
秋山などは「監督がどういうお考えなのかを知る機会を持てて、すごくありがたい」と振り返る。みなが指揮官と主軸２人のやりとりをつぶさに聞いていた。
辻監督は「よし、今日もみんな頼むぞ」とゲキを飛ばし、話を締めた。
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「一発で、よく走ってくれたと思うよ」。
１８日。ロッテ３連戦最後の試合直前、辻監督は源田の三盗を回顧した。
「スタンリッジはいけるぞと、試合が始まった時からベンチで選手たちに言ってたんだよね」
三塁手のダフィーの守備位置も深かった。急いで前に出てきてベースカバーに入れば、追いタッチになるという計算もあった。
「それでも打席は中村。失敗が許される場面じゃないし、何球も何球も投手の背後でウロウロされるわけにもいかない。よくスパッと決めてくれたよね」
試合の流れを引き寄せる効果だけではない。シーズンの早いうちに、１度決めておいたことにも、価値があると考える。
「打者中村でも三盗があるというのは、これで他球団みんなが知るところになった。盗塁を警戒される反面、相手投手が打者だけに集中できなくなる。それはこっちにとってプラス」
秋山は言う。「今までうちは、相手投手と１対１の勝負をずっと続けてきた。辻監督がいらっしゃった今年は違う。走者も含めて、チームとして相手投手と勝負できている」。
走るメリットは、デメリットよりも大きい。辻監督の教えは、着実に浸透している。ルーキー源田が１９日現在でリーグ最多の１１盗塁を決めるなど、各選手が思い切ったスタートを切り続けている。
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三盗に限ったことではない。そう感じる。
他の競技を取材していても、目にしてきた。実績ある主力選手は敬意を払われるのと同時に、ものを言われにくくなることがある。
そして本人があずかりしらないところで“配慮”を受ける。つまりは「忖度（そんたく）」だ。
それでは風通しのよい組織とは言えない。忖度される本人たちも、チーム戦術の輪の中に、本当の意味で加わる事はできない。
辻監督は、それではいけないと感じた。だからこそ、いまさらと思われるのを覚悟の上で「三盗されるの、どう思う？」と聞いた。そうやってきちんと、コンセンサスをとった。
源田の三盗の後には、中村に「実際、走られてどうやった？」とフォローも欠かさなかった。そうやって少しずつ、自分の理念を選手たちに伝えていく。地道に、根気強く、勝てるチームの土台をつくる。
野球に限らず、あらゆる組織に有用なマネジメントのように思う。【塩畑大輔】
