ペナントレースが開幕してまだ１５試合というのに、工藤ホークスは覇権への“ナビゲーション”を失ってしまった。「８回の男」だったセットアッパーの岩崎、そして何より投手陣の屋台骨ともいえる「守護神」サファテが離脱してしまった。右ひじ手術の岩崎の復帰は早くても後半戦以降。米国へ戻るサファテも長期離脱の気配である。

　４年目を迎えた工藤監督にとって「サファテ＆岩崎」は絶対的な信頼を置く「勝利の方程式」だった。サファテは今季の５セーブを含め、工藤政権下で計１４３セーブを挙げている。通算セーブ数（２３４セーブ）の６割以上を工藤ホークスになって積み上げた。岩崎も今季１ホールドを含め通算７２ホールド中、５２個が１５年以降の数字だ。単純に考えるならば、９イニングの内、岩崎＆サファテで支える２イニングを抜いた７イニングの投手起用を考えればよかったわけだ。だが、今季は残るシーズンの大半を「勝利のナビゲート」なしで進んでいかなければならない。本当の意味で投手出身の工藤監督の手腕が試されるシーズンとなる。

　この日、チームは５連勝がストップした。ホークス戦の連敗を４で止めた楽天梨田監督は苦笑いで言った。

　「（岩崎、サファテが抜けても）まだモイネロも森もいるし、（戦力が）落ちてはいないよ。これでようやく普通になっただけ。今まではお宝が多すぎただけだから」。最下位からの浮上を狙う指揮官だけに楽観的な見方はしなかった。

　打線の爆発力がまだ整っていない今、苦肉のゲームプランは続くだろう。監督４年目の試練となった。【ソフトバンク担当　佐竹英治】