＜ソフトバンク１６－４西武＞◇１６日◇ヤフオクドーム

　懐かしい顔が海を渡って、福岡に帰ってきた。１９９９年（平１１）、ホークスが福岡移転後初優勝した時の守護神、ロドニー・ペドラザ氏（４８）がこの日、始球式に登板。現役を引退して１５年の月日が流れ、腰回りがかなり大きくなっていたが、人なつっこい笑顔は変わらずだった。

　ホークス在籍４年間で１１７セーブ。９９、００年の連覇に貢献し、常勝ホークスへの「礎（いしずえ）」を築いたと言っていい。ペドラザ氏は王ダイエーＶ２時の「絶対的ストッパー」となったが、来日１年目の９９年は開幕２軍スタートだった。４月下旬に当時の尾花１軍投手コーチが２軍戦を視察。抑えは確定しておらず、球持ちのいいペドラザ氏を使ってみたら、はまった。初登板は５月１日の西武戦（福岡ドーム）。初セーブは１週間後の５月８日の西武戦（同）だった。

　「ホークスのことはインターネットで週２回はチェックしている。（同僚だった）工藤さん、秋山さんも監督だったし、福岡は僕にとってすばらしい思い出だよ」。米テキサス州の自宅は３５８エーカー（東京ドーム約３１個分）という広大な敷地で、６０頭の牛も飼っている。ゲートは日の丸をモチーフにし「ＰＥＤＯＲＡＺＡ５０」とホークス時代の背番号も門にデザインしている親日家で、ホークス愛に満ちている。

　今季のチームは守護神サファテを欠き、苦しい戦いを強いられる。勝利をたぐり寄せるためには「投打」の助け合いが必要だ。元守護神が久々に姿を見せた日に８本のアーチが飛び出し大勝。この１勝が「大漁」への潮目になれば、いい。【ソフトバンク担当　佐竹英治】