＜全国高校野球選手権：金足農２－１日大三＞◇２０日◇準決勝

　いつも通り、三塁側ブルペンから小走りでマウンドに向かった。４回２死二、三塁のピンチ。妹２人、弟２人の５人きょうだいの“あんちゃん”日大三・河村唯人投手（３年）は「ここで抑えれば、みんなが逆転してくれると思った」と集中。外角高めへの１３８キロ直球で空振り三振に切って、ピンチを脱した。１点差で敗れはしたが、５試合連続救援で７年ぶり４強の立役者になった。

　河村に、大阪桐蔭・根尾、藤原、浦和学院・蛭間…。今大会で活躍する選手たちの共通点は、小学６年時に日本野球機構（ＮＰＢ）と１２球団が主催する「１２球団ジュニアトーナメント」に出場していることだ。西武ジュニア出身の河村は、途中登板した楽天ジュニア戦で２失点。６－２で勝利したものの「自分の力では通用しないということが分かりました。あの頃は何も考えずに野球をしていた」と成長につなげた。大阪桐蔭・藤原は「オリックスジュニアに入って、上には上がおると思いました」と刺激にした。

　０５年から始まった同トーナメントは、毎年１２月下旬に札幌ドームやヤフオクドームなどで、プロと同様のユニホームを着て優勝を競う。日本ハム近藤（ロッテジュニア）らが１期生で、３期生に楽天松井（横浜ジュニア）、西武森（オリックスジュニア）、その後は楽天オコエ（巨人ジュニア）、阪神高山（ロッテジュニア）らを輩出。ジュニアトーナメント→甲子園→プロは、野球界の新たなスタンダードになってきた。

　軟式野球の全国トップ選手が集まれば、当然レベルは高くなる。巨人ジュニアのコーチ５年目の田中大二郎氏（３０）は「通常小学６年生投手のスピードは１００～１０５キロぐらいですが、大会には１１５～１２０キロ、速ければ１２５キロぐらいの選手が集まる」と言う。大阪桐蔭に準々決勝で敗れた浦和学院・蛭間は「（中日ジュニアの）根尾君は、当時から１３０キロぐらい出ていた」と驚く。

　幼少時からプロの指導者と触れ合うことで技術や心構えを学び、同世代のライバルから刺激を受ける。最終メンバーは１６人で、今夏巨人ジュニアの１次テストには各連盟から推薦された約１１０人が集まり、メットライフドームでセレクションを行う西武ジュニアは過去最高の６３５人が受験した。仙台育英３年には楽天ジュニア出身が４人。甲子園最多の１試合２２奪三振を記録した楽天松井は「子供ながらプロの球場で試合できる喜びを覚えてます。自分の野球人生の中で１つの大きな経験」と懐かしむ。

　すべての経験を力にして甲子園にたどり着いた選手たち。河村は「何万人という観衆の中で、なかなかプレーはできない。気持ちいいマウンドでした」と涙は見せなかった。金足農・吉田に投げ負け、日本一の夢はかなわなかった。「下にきょうだいもたくさんいますし、刺激になれるように頑張りたい」。頼もしい“あんちゃん”は、プロで活躍する先輩たちを目指して野球を続けていく。【前田祐輔】