ライナーで右中間を真っ二つに割った。２戦目の初打席で放った二塁打。１７０センチ、７４キロ。チームで最も小柄な選手というが、なかなかのパワーを持ち合わせている。中日のルーキー友永翔太外野手（２４＝右投げ、左打ち）。私が注目したのはその時の二塁ベース上の動きだ。当たり前のプレーで片付けてしまえばそれまでだが、友永をよく見ていると、三塁コーチャーのサインを受け取ったあと、投手が打者に対して１球投げるごとに左翼手、中堅手、右翼手の守備位置を必ず確認してリードを取っている。次の行動を起こすための準備を怠っていない。この世界では欠かせないプレーであり、一人前とされる「当たり前のことが、当たり前にできる選手」に近づきつつあると見ていいだろう。

　鳴尾浜球場での阪神３連戦で私の目に留まったプレーだ。意識している様子がないところがいい。東海大相模－国際武道大－日本通運を経て今季ドラフト３位で入団した球歴。基本プレーが自然にできるのは、好プレーヤーの条件。今後が大いに楽しみだ。チームも大きな期待を寄せている証しが背番号だ。中日で過去、新人で背番号１を背負ったのは福留（阪神）以来１６年ぶりだと聞いた。

　プロの世界。早いものだ。もう半年が経過する。自分で決断して飛び込んだ道とはいえ、弱肉強食、強い者だけが生き残れる世界。厳しい条件の中懸命に努力を積み重ね、一歩一歩着実に進化している。本人が「だいぶ、間が取れるようになってきました」という打撃の調子は「良くなっている」証しを見せてくれた。３連戦の結果は初めから順に３打数１安打１四球。３打数１安打１四球。３打数１安打１四球。４打数２安打１打点。数字を見ても分かるが、１２打数で６出塁は２番打者としての役割を十分に果たしている。そまた、２、３戦目では盗塁も成功させ、守っては頭上を襲う大きな飛球を好捕。打って、守って、走って。首脳陣に１軍昇格のアピールをしたかのように思えたが、友永タイプとしては攻、走、守いずれもきっちりできてこそ持ち味発揮なのだ。第２戦後、英智外野守備走塁コーチから、みっちりおきゅうを据えられていた。

　やってはいけないミスを犯していた。５回の守り。走者一塁からの中前打。大事に捕球しようとしたプレーが少々緩慢な動きに見え、ちょっとファンブルした。そのスキに走者は３塁へ。友永が球を拾いあげ慌てて三塁へ送球したものの、今度は打者走者の二塁進塁も許してしまった。この回はなんとか事なきを得たが、８回の攻撃。四球で出塁。盗塁を決めたまではよかったが、１死一、二塁から代打藤沢の二塁ライナーで判断を誤って併殺を食らった。一瞬にしてチャンスを潰した。結局、勝っていたこのゲームは土壇場で阪神一二三に満塁弾を浴びるなど逆転負けした。英智コーチの「喝」は１５分、いや２０分以上続いた。

　一塁側ベンチ前（鳴尾浜は三塁側がホームチーム）帽子を取って何度も何度もうなずく友永。内容までは我々に聞こえてこなかったが、同コーチに話を聞いてみた。「ああいミスは、ゲームの流れを変えてしまうんです。だから、ひとつひとつのプレーをもっと、しっかりやるように伝えました。それと“今日のゲームはお前のあのプレーが流れを変えた。あのミスが敗因の試合だ”とも伝えました」。新人にはかなり厳しい言葉だが、これは期待するがゆえの“愛のムチ”だろう。翌日２安打１打点１盗塁の活躍。コーチの厳しい言葉が発奮材料となっていたら実に頼もしい選手だ。

　その友永「もう半年になりますねえ。この世界に慣れてきたのは確かですが、プレーに関しては初めのころより、今の方が考えさせられることが多いですね。それだけ厳しいということです。テーマですか－。僕らのタイプは打つことも、走ることも、守ることもすべてレベルアップしないといけません。まだ、まだこれからです」プロとアマの差は歴然としているのがわかった。強い者だけが生き残れる世界であるのもわかった。これがプロである。大いに発奮することだ。１軍昇格、あと一息だ。