勝って喜びを味わい、負けてくやしさをかみ締める。勝負の世界である。人生と同じ喜、怒、哀、楽があって選手は育ち、チームは強化されていく。

　鳴尾浜球場で阪神－オリックス戦を見た。なんとなく両チームの今季の成績に目を通していると、オリックスの勝敗に目がとまった。３連戦が終わって１０１試合を消化して３２勝６２敗７分けではないか。なんと借金が３０。「これでは勝って喜ぶどころではない」の思いから昨シーズンを振り返ってみると１０８試合戦って、３３勝６８敗７分けと同じような数字が残っていた。これではチームの強化につながらない。

　選手は勝つことによって成長していくケースが多い。オリックスの２年間の成績を見る限り、プロ野球の世界を生き抜いていくために必要な“勝つ喜び”を味わう機会が少な過ぎる。

　確かにファームの基本方針は若い選手の育成であり、１軍戦力の調整にある。従って試合の勝敗にはあまりこだわらないのが通常の流れかもしれないが、２軍がチーム作りの原点であることを忘れてはならない。もし、チーム作りが後手に回ることがあろうものなら、チームの成長はない。現在、１軍も低迷しているオリックス。早めに手を打たないと１９９０年代の阪神と同じように暗黒時代を迎えてしまう。余計なお世話かもしれないが、私、ゲームの途中から打開策探しに切り替えて注目した。

　チームの活性化を図れる素材を見つけた。園部聡内野手（２０）である。聖光学院からドラフト４位で入団した今季３年目の大型選手、１８４センチ、９４キロの巨体。高校時代は日本代表に選ばれた逸材。高校通算５９発が物語る長距離砲だ。チームの活性化は少々の若手が台頭したぐらいでは効果はない。ベンチが大いに活気付く景気のいいホームランを量産できる、若手の一発屋が成長してくれることが一番だ。園部が見せてくれた。「完璧でした。１、２、３のタイミングでいきました。ああいうホームランは最高に気持ちいいですね」３連戦の初戦だった。ゲームは３点ビハインドの７回２死一、三塁。代打で登場するや打った瞬間ホームランとわかる豪快な１発。まさに完璧な８号３ランだった。

　翌日の２戦目は「３番一塁」で出場。相手は１軍でも２桁勝利を挙げたこともある岩田からの９号ソロ。左中間にライナーで突き刺さる文句なしの１発。翌々日も３番にどっかと座ったが、相手が恐れをなしてか３打席連続の四球だった。「打たせてもらえませんでした」と笑っていたが、ここまでの経過は決して順調に来たわけではない。どちらかといえば波乱に富んだ３年間である。事の始まりは入団した年の６月に襲った右肘痛。練習すらままならなくなって揚げ句の果てには、まさかの育成選手への降格。「ショックもありましたが、どちらかといえば腹立たしかった」。今でこそ笑って話せるようになったが、その反発心が今季再び支配下選手に復帰する糧となったのは間違いない。

　持ち味はチームの活性化が期待できる長打。下山バッティングコーチは「もともと長打力はある選手ですし、素質も申し分ない。入団した年にちょっと肘を痛めたりして育成に降格しましたが、もう大丈夫ですし、いまはストレートをしっかりとらえられるようになって、変化球も対応できるようになってきました。これからです。楽しみですね」。成長を認めると同時に近い将来を楽しみにしている。

　バットを振って、振って、振りまくった成果だろう。５月の終わりから６月にかけて６本のホームランを放った。努力が実った。７月の初めには支配下選手に再登録され、即１軍に昇格した。

　「いろいろありましたが、やっと支配下選手に復帰できたのはうれしいですね。１軍では３試合に出場して２本のヒットを打たせていただきました。ホームランは打てませんでしたが、今度まで置いておきます。きっかけですか……。とにかくキャンプからバットをよく振りました。田口監督から、打ちにいく時、体が開いて出て行くクセがあるから、左肩で向かっていくようにのアドバイスを受けまして実行しています。そのフォームがなんとか身についてきたのが、いい結果につながっていると思います」（園部）。

　今季のウエスタンでは６０試合に出場し１７２打数５１安打の打率２割９分７厘、９本塁打、２６打点。目に見えて成長している。チーム上昇の起爆剤になれるか。もっと、もっとバットを振り込んでバットに磨きをかけてほしい。【本間勝】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「鳴尾浜通信」）