今から５５年前、秋田商に１６５センチの「小さな大投手」がいた。今川敬三さん（故人）は抜群の制球力を持つアンダースロー。１９６０年（昭３５）春のセンバツで４強入りし、そこから４季連続甲子園出場。６０年春準決勝・米子東戦での７４球（８回）は、いまだに完投最少投球数のセンバツ記録だ。今川と同級生で、バッテリーを組んでいた保坂栄さん（７１）は「並外れた何かを持っていた」と話す。

６１年センバツ　２回戦の平安戦で先発した秋田商先発のアンダースロー今川敬三

　保坂　当時は全県から「エースで４番」が秋田商に集まりました。同級生は最初は６０人ぐらいで、残ったのは１０数人。投手じゃないのは私だけでした。今川はランニングでいつも後方を走り、目立ちたがらないタイプ。１年夏まで打撃投手を務めたのですが、コントロールが良くて、打たれても打球が飛ばない。そこに（古城敏男）監督は何かを見いだしたんでしょうね。新チームになった時に、今川を上手から下手投げに変えさせました。グラウンドのすぐそばに元秋田商監督の赤根谷（飛雄太郎）さんの自宅があり、その庭のブルペンで練習しました。赤根谷さんが私の後ろに腰かけ、ステッキでミットを押さえて「動かすな」と言う。今川はそこに投げられないと、自分でボールを拾いにいきました。その繰り返しです。

　そうして磨いた制球力が今川の武器だった。直球にスライダー、カーブ、胸元に伸びる、沈むの２種のシュートを交え、コーナーをついた。４度の甲子園で８戦に登板し、うち２試合が無四死球、５試合がわずか１四死球だった。だが、強みはコントロールだけではない。「丸太のような」太い腕を持ち、パワーもあった。

　保坂　いつでも打てるようなボールに見えるらしいけど、球威、キレがありました。打者のひざ頭あたりからぐっと伸びて、パーンと、ミットに手応えがあった。当時はお下がりの丸くて薄いミットだったから、痛くて痛くて。ミットと手の間にスポンジを入れていました。今川には「保坂、音が響かないじゃないか。面白くない」と言われましたよ。

　６０年春、準々決勝の相手は優勝候補筆頭の慶応（神奈川）。後に南海入りする右腕渡辺泰輔を擁し、バッティングも１回戦で２１安打と好調。今川は慶応打線をシュートとカーブでうまくかわし、延長１１回の末、２－１で完投勝利した。

　保坂　質のいいボールだから、打たれてもつまった当たりか、凡フライになるんです。（慶応）渡辺が今川が亡くなった後に、墓参りに来たのですが、「もう１回試合してもやっぱり打てないだろうよ」と言っていました。

秋田商・今川投手の甲子園成績

　今川は早大卒業後、秋田に戻り、６７年に母校の監督に就任。７０、７５年夏の２度甲子園出場に導いた。だが７６年６月１７日深夜、実家の大館市に向かう途中、センターラインを越え、対向車線のトラックと正面衝突。３３歳の若さでこの世を去った。翌日の地元紙「秋田魁新報」の見出しは「今川監督、居眠り運転で死ぬ」。当時、秋田銀行郡山支店（福島）に勤務していた保坂さんは、知らせを受け、すぐに秋田へ向かった。

　保坂　あまり見られませんでした。６９年に自分が結婚式を挙げた時、あいつは練習を終え、秋田商ユニホームのまま来ました（笑い）。それだけ飾らないやつだった。今でも仲間と集まると「今川がいなかったら甲子園に行けなかった。引っ張ってもらった」と話します。（敬称略）【高場泉穗】