プロ野球の投手がマウンドに上がるまでの過程は、ブルペン捕手抜きには成り立たない。投球練習で球を受け、調整を支える大事なパートナーだ。ロッテ１軍の味園博和ブルペン捕手（４３）は、高いキャッチング技術の持ち主として知られる。（敬称略）

（２０１６年５月２０日付紙面から）

ロッテの味園博和ブルペン捕手

　２０年以上のキャリアを持つ審判が「私が見てきた中でもピカイチの技術です」と漏らした。今年２月、石垣キャンプのブルペン。味園は捕球の際にミットを流さず、確実に芯で受け止めていた。丁寧な所作は、ベテラン審判もうならせた。

　高い技術の根底には〝思いやり〟がある。ポリシーは「選手にマイナスは言わない」。質の悪い球が来たら、何も言わずにすぐ投げ返すことで嫌なイメージを消してあげる。反対に、良い球は捕球後もしばらく動かずに余韻を残す。細やかな気配りで、成瀬、涌井ら歴代エースが相棒に指名するまでになった。選手の相談相手にもなる。「コーチが言っていた」と味園の口から聞いた方が、選手も頭に入りやすい場合もある。首脳陣との橋渡し役だ。

　１日は長い。ナイター日は正午には球場入り。練習中はブルペンだけでなく、グラウンドでも投手のキャッチボール相手。試合中は登板に備える救援陣の球を受ける。スコアラーを兼任しており、試合後はその日の映像をチェック。球場を出る頃には、日付が替わっていることも珍しくない。

　チームに欠かせない存在だが、経歴は異色だ。ブルペン捕手は引退した元プロ選手が多い中、味園は選手としてのプロ経験がない。

黒田の元女房

　鹿児島実で甲子園４度出場。専大では１学年下の黒田（現広島）とバッテリーを組んだ。社会人野球のデュプロに進み都市対抗６度出場。ただ、プロ入りはかなわなかった。転機は０８年春。都市対抗予選に敗れ、廃部が決まった。当時３５歳。現役を続ける自信はあったが、若くない。移籍先が見つかるのか。すると、顔なじみのロッテのスカウトに「ブルペン捕手として来ないか」と誘われた。若手の面倒をよく見る献身的な姿を見られていた。

　迷った。引退してデュプロの社員として働く選択肢もあった。「野球人として、プロは最終目標」という思いはあったが、単年契約の厳しい社会。３児の父は返事ができないまま、秋を迎える。そんな時、メジャー１年目を終え帰国した黒田と再会。こう言われた。

　「ロッテに入って、プロ野球の指導者になればいいのではないでしょうか。メジャーでは、プロの選手経験がなくても指導者になる人がいます。味園さんが、日本のプロ野球を変えるきっかけになるのでは」

　指導者を目指してきた。それは、今も変わらない。ただ、以前は高校や大学で教えることしか考えていなかった。黒田の指摘は新鮮だった。「僕は野球の経歴はエリートだと思う。メンバーを外れたことがない。だから裏方的経験をすることが、指導者になる時に生きるのではと思ったんです」。ロッテ入りを決めた。

　ブルペン捕手になり、うれしかったことが２つあるという。１つは、昨季の涌井の最多勝。もう１つは、下克上で日本一になった１０年のこと。西武に勝ち、ＣＳファイナルステージ進出を決めた。ファンにあいさつを終えた選手たちはベンチへ下がったが、１人だけブルペンに走ってきた。抑えの小林宏之だった。「味園さん、ありがとう ！ 」。心に染みた。

　今後を問われ、こう答えた。「当分はこの仕事を続けます。もう１回、ビールかけしたいですね」。選手の活躍を願い、今日も球を受ける。【古川真弥】

　広島黒田　大学の時から元気があって、キャッチングも良かったです。後押ししたつもりはないですが、そのポジションに入ったわけなので、道を極めてもらいたいですね。

　ロッテ松本球団本部長補佐（０８年に入団を誘ったスカウト）「アマからプロの世界に来るケースはあまりない。彼が活躍することで道が広がればと思います」