黄色靭帯骨化症の亜大・花城直、オープン戦で好投

　３月１日、亜大対西部ガスのオープン戦。亜大の先発マウンドに立ったのは、花城直君（４年）でした。

　昨年、５月１６日。国指定の難病「黄色靭帯骨化症」の手術を受けた亜大・花城直君。４回を投げ被安打７で４失点ながらも、要所では低めにコントロールされた球を投げ、奪った三振は４。

　「狙ったコースに投げられたし、変化球でストライクと空振りがとれた。今日はオープン戦で初めての先発でした。投げられたことが大収穫です」

と、試合後、笑顔で答えてくれました。（試合は１１対９で西部ガスの勝利）

: 久し振りの先発に手応え十分の直君！

　手術後のリハビリも順調で痛みもなく回復しているのですが、中でも一番苦労したのは感覚が鈍くなっていることだそうです。

　「リハビリで痛みがあったり、苦しいことはありませんでした。でも、最初の頃、自分のイメージしている動きができないことがとにかく嫌でした。トレーニングは、これをやれば力がつくと思えば前向きにできる。でも実際にやってみると、イメージと動きが噛み合わない。病気の前は簡単にできた動きなのに…」

　動き始めの時は、走っていて足がもつれたり。フィールディングも、頭では動いているつもりでも、足がついていかないことも。

「最初は怖かったです。でも、悪いクセがつくのが嫌だったので、転んでもいいと思って思い切って動きました」

　何度も転んでは立ち上がる－。

　花城君は決して苦しい顔は見せませんでした。

　－この練習を繰り返せば、必ず投げられる－

　そう心に言い聞かせれば、前向きになれました。

　そんな地道な練習の積み重ねで見事に復帰。このキャンプではバッティングピッチャーも含め３００球を投げ込んだ日もありました。

　ピッチングスタイルも少し変わりました。

　「今までは速い球やストライクで押していきましたが、力がない分、コースに低めに投げなければならない。今は低めに投げることを意識しています。キャンプでは変化球でストライクと空振りをとれるようになったことが一番の収穫です」

　トレーニングで手術した箇所や下半身を強化。感覚と動きとの誤差も少しずつなくなり、順調な回復に、「今は野球が楽しいです！」と笑顔で答えてくれました。

　実は、私の中でちょっとひっかかっていたことがありました。

　昨年の東都大学野球秋季リーグ戦、１０月２３日の最終戦に先発。これが手術後の復活登板でした。直君は３回１／３を投げ１失点でしたが、試合は０対３で敗戦。その前々日、駒沢大が優勝を決め消化試合だっただけに、私は花城君の復帰がうれしくてカコミ取材にウキウキしながら行きました。でも…花城君は浮かない顔…。復帰できたことよりも、神宮のマウンドで投げられたことよりも、ただひたすらこの日のピッチングを反省するばかりでした。

　この日のことを振り返って、こう話してくれました。

　「自分は病気がありましたが、チームは勝たないと意味がない。チームに戻った以上、自分よりもチームです。僕はみんなに支えられてここにいる。だから勝ちたいんです」

　石垣島から出てきて３年。入学当初はおっとりして、あまり目立たなくて。いつも先輩たちの後ろを走っていた花城君。なんだかとってもたくましく見えました。

　「チーム内の競争が激しいので、まずはそこに勝てるように。ベンチ入りが目標です。しっかり結果を残して、チームの勝利に貢献したいです」

　難病を克服して大きく成長した花城直君が、大学ライトイヤーに臨みます。