八戸学院光星（青森）が、大阪桐蔭に敗れた。エース右腕中川優（まさし＝３年）は、初回に頭部死球を含む３四死球１安打で２失点。２回から立て直し、完璧な投球を見せたが、７回裏にソロアーチなど３安打を浴び、さらに２失点。自身３季連続の甲子園で初黒星を喫した。大阪桐蔭には１２年春夏と決勝で敗退。３度目の対戦でリベンジはならなかった。

　「すごく意識しました」。強い大阪桐蔭のイメージが、中川の制球を狂わせた。初戦の九州学院戦では外角の変化球をうまく使い、７安打２失点完投。この日は大阪桐蔭に外角を狙われると読み、あえて普段はやらない内角攻めを徹底した。それが裏目に出た。１死から２番永広に左前打を打たれ、３番打者の足、４番の頭部に連続死球。続く５番の犠飛で１点を失った。６番にも死球、続く７番にも四球と乱れて押し出し。「内に、内に、と思って（球が）抜けてしまった」。相手を意識し過ぎて自滅した。

　だが、２回から見違えるように調子を取り戻した。「いつも通りのピッチングをしよう」と切り替え、スライダー、カットボールなど多彩な変化球を低めに集める。６回まで毎回３者凡退と的を絞らせなかった。中川は「あのテンポ、リズムを初回から出来ていれば…」と悔やんだ。

　大阪桐蔭には、どうしても勝ちたかった。３年前の中２の春、中川は甲子園の内野席から光星学院（前校名）と大阪桐蔭の決勝を眺めていた。光星のマウンドには小学時代に所属した「北出戸モンスターズ」の３学年上の憧れの先輩、城間竜兵が立っていた。

　投球術、けん制などあらゆる技術を教えてくれた城間は先制２ランを浴び、６安打５失点で降板。その夏も光星が大阪桐蔭に負けるのを球場で目の当たりにした。「先輩の分も勝ちたかったというのはあるんですが」。思いを背負った３度目の挑戦も、はね返された。試合終了後、中川は悔しさを胸に押し込め、大阪桐蔭ナインに笑顔で「優勝してくれ」と声をかけた。

　昨年春、夏に続く自身３季目の甲子園。７戦目の登板で初めて黒星がついた。４失点も最多失点だった。仲井宗基監督（４４）は「内容は良くてもエースは託された試合を勝たなきゃいけない。本人も悔しいと思っているはず。それを行動に変えなきゃ」と、期待を込めた。

　中川は「大阪桐蔭に勝てないと、その上に行けない。勝てるぐらいの力をつけて帰ってきたい」と、４季連続出場とリベンジを誓った。「大阪桐蔭」という厚い壁を、今度の夏こそ破る。【高場泉穂】