大阪桐蔭は福田光輝主将（３年）の反撃弾、吉沢一翔（かずと）内野手（２年）の３安打１打点などの活躍で、常総学院（茨城）を終盤に逆転。史上５校目の夏春連覇にあと２勝に迫った。

　苦境の時こそ、主将が打つ。１－３の５回１死、福田が右中間へ反撃の高校１６号ソロ。７回は２死から同点につながる中前打を放った。２安打１打点２得点。打撃不振で２回戦・八戸学院光星（青森）戦から７番に下がった“元３番打者”は「自分の１本で流れを変えたかった」。復活の千金弾をそう振り返った

　常総学院の先頭・宇草のプレーボール本塁打から始まった試合。相手主将の一撃が福田には“援護”になった。「上からしっかりたたけばロングヒットになる」。ヒントをつかみ、逆転４強への一撃につなげた。

　プロ野球が開幕した２７日。２年前の主将、西武森が先発出場したオリックス戦。投手に向ける元教え子の獲物を狙うような目を、西谷浩一監督（４５）は「久しぶりにぞくっとするような思いで」見た。「こういう気持ちが打撃では必要やと思わんか！？」。打撃の状態が上がらない福田、青柳らにそう問いかけた。

　福田自身も歯がゆかった。昨夏の全国制覇のあと、満票で新主将に指名された。「自分たちの代でも日本一になりたい」と、選手との対話を重視する西谷監督ですら舌を巻くほどミーティングを重ねてきた。だがセンバツで、思うような結果が出ない。２回戦でファウルを打った際、右手首を痛めた。テーピングをして試合に臨み、上昇への手応えもつかんだ。

　１３年夏の森、１４年夏の中村誠（日体大）に続く主将３代の本塁打。「福田にはプレッシャーをかけ続けてきました。それくらい出来る選手」。西谷監督は昨夏経験者の底力を信頼している。頼れる主将がよみがえり、夏春戴冠へあと２勝だ。【堀まどか】