東海大相模（神奈川）のドラフト候補・吉田凌投手（３年）が「脱・スピード」で４強入りに導いた。作新学院（栃木）の強力打線に８安打を浴びながらも、１４５球８奪三振１失点で完投した。

　最速１５１キロ右腕が、勝負に徹した。吉田のこの日の最速は、ロッテのスピードガンで１４３キロ。走者を背負いながらも直球でコーナーを突き、１失点で踏ん張った。１０日の延岡学園（宮崎）との招待試合で、終盤に制球が乱れて打ち込まれた反省も生かして完投勝ち。スタンドに集結した１０球団３０人のスカウトに変身した姿を披露した。「打たれながらも最後まで粘り強く抑えられた。久々にいい投球ができた」。スカウト陣も「宮崎の時より数段良くなっている」と口をそろえた。

　ピンチで進化を証明した。２点リードの８回２死一、二塁。打席には４回にカーブを右翼席に運ばれた５番小林虎太郎（２年）を迎えた。カウント２－２から決め球に選んだのは、キレとコントロールを磨いてきた直球だった。昨夏の県大会で２０三振を奪った伝家の宝刀・スライダーに頼らず、空振り三振を奪った。球速１４０キロ台前半でも完全に振り遅れさせた会心の１球に「目の色を変えて、気持ちを入れて投げた。ひと皮むけた気がする」と胸を張った。

　リリースポイントを修正した成果も出た。今春の県大会前から「ボール半個分くらい前にした」と微調整。「打者から見たら（ベース付近から）急に来る感覚になると思う」と手応えをつかんでいた。バッテリーを組んだ長倉蓮捕手（３年）も「直球の走りは最近で一番だった。勢いが戻ってきた」とうなずいた。

　スピードを追い求めて制球を乱し、四球を連発して崩れる姿はもうない。「上のレベルでは１５０キロを投げても打たれる。プロでは１３０キロ台後半で抑える投手がたくさんいる」と考えは変わった。吉田が見据えるのは、夏の全国制覇とその先だ。【鹿野雄太】