最速１４９キロを誇る「高校ＮＯ・１左腕」の東海大相模（神奈川）小笠原慎之介投手（３年）が「背番号１」の誇りを懸け、ラストサマーに挑む。高校野球特集第１回は、日刊スポーツ記者が全校の有望選手にスポットを当てる「ピカイチ投手編」。小笠原は１年冬に左足首を痛めた影響で、昨年は満足のいく投球ができなかった。本来の調子を取り戻した今夏、７月１６日の２回戦で足柄－岸根の勝者と連覇をかけた戦いに挑む。

　小笠原がやっと本来の姿を見せる時がきた。今春の関東大会準決勝、浦和学院戦で最速を３キロ上回る１４９キロを出し、評価は上がる一方だ。広島苑田スカウト統括部長は「空振りの取れる真っすぐが最大の魅力」と評価。打者の胸元を突く強気の投球も光る。昨夏の甲子園では２回戦の盛岡大付（岩手）戦で救援し、１回１／３を投げて３三振を奪い観衆をくぎ付けにした。

　それでも、道のりは平たんではなかった。１年春からベンチ入りし公式戦で登板したが、冬に左足首を負傷した。かばいながら投げたことで結局左肘まで痛めた。「焦ったしつらかったです。でも、今だからやれることもあると切り替えました」。走れないなら体幹を鍛えるトレーニングをする。風呂でのストレッチもたっぷり時間をかけ、腐らず未来だけを描いた。

　そんな姿を門馬敬治監督（４５）も見ていた。リーダーシップも評価され、２年秋には「背番号１」を与えられた。期待にこたえるべく、この冬はダイエットに励み、一時８８キロまで増えた体重を落とした。コロッケもメンチカツも衣をはいで食べ、大好物のフライドチキンもシュークリームも我慢した。「めちゃくちゃ走り込みました」と苦手な長距離走も積極的に取り組んだ。体重は６キロ減の８２キロになった。夏に向け、息切れしない体を作り上げた。

　今では「高校ＮＯ・１左腕」として、昨夏の神奈川大会決勝で最多タイの２０三振を奪った同期、吉田以上の評価を集めるまでになった。「吉田とは支え合いたい。でも、試合になればマウンドに立っている方がチームを引っ張るだけ。最後だし、どの高校よりも一番長く野球をやりたい」。昨夏よりひと回り小さくなった顔に決意がにじんだ。【和田美保】

　◆小笠原慎之介（おがさわら・しんのすけ）１９９７年（平９）１０月８日、神奈川・藤沢市生まれ。小１で野球を始め善行中では「湘南ボーイズ」に所属。中学３年夏にエースでジャイアンツカップ初優勝。東海大相模では１年春からベンチ入り。家族は両親と弟、妹。１７８センチ、８２キロ。左投げ左打ち。