日立北（茨城）のエース青柳淳之介投手（３年）が最後の打者から三振を奪うと「よっしゃ」とほえた。初回こそ２安打を打たれ２３球を費やしたものの、その後は省エネ投球で９回を１１３球。６安打無四球７奪三振の完封ショーでチームを２回戦へ導いた。「今日の出来は７０％くらいです」と話すように本調子ではなかった。だが、要所でボールを低めに集め得点を許さなかった。圧巻は４回だった。初回に連打を許しているクリーンアップ相手に最速１３７キロ直球とスライダーのコンビネーションで３者連続空振り三振に斬ってとった。

　青柳にはこの日の勝利を届けたい仲間がいた。３年生で唯一ベンチ入り出来なかった渡辺浩太内野手だ。５月下旬のシートノック中に右足のすねを骨折し、今でも骨を固定するためのボルトを入れている。前日、渡辺からＬＩＮＥで「お前に任せた」とメッセージが届いた。「あいつの分まで頑張ろう」と、この試合では渡辺のバッティンググローブをつけて臨み、２回には犠打も成功させた。次戦は優勝候補の常総学院だ。昨秋、今春と２季連続県大会を制覇しているが「相手がどこでも全力を出し切るだけ」と力強かった。【倉田祥太】