プロ注目右腕、大分商の森下暢仁（まさと）投手（３年）が初戦で別府青山・別府翔青を３安打完封し、３回戦に駒を進めた。プロ８球団計２０人のスカウトが視察に訪れる中、自己最速タイとなる１４８キロを記録し、スカウト陣をうならせた。

　プロ注目の九州ナンバーワン右腕森下が、強風の中でも格の違いを見せつけた。初回、先頭打者相手に自身最速タイ１４８キロの直球を投じると、その後もテンポのいい投球で計９奪三振。三塁を踏ませない投球で初戦を突破し、端正な顔に少し笑みを浮かべた。

　「初戦の入りが大事だと思っていた。風が強いので当たっただけでスタンドに入ると思った。１発を気をつけながら投げた。自分のテンポで投げられたと思う」。スタンドにはソフトバンク、阪神、巨人、オリックス、日本ハム、楽天、広島、ロッテと計８球団のスカウト陣が勢ぞろいしたが「そんなに気にならなかった」と、緊張もなかった。

　この日の大分の最大風速は１６・１メートル。台風１１号の影響で大会旗などが降ろされるほどで、時おり雨も交じる中、変化球はスライダーとカーブだけで他の球種は封印。打線が５回まで無安打に抑えられ、我慢比べとなったが「失点したらチームの雰囲気も悪くなる。点が入るまで踏ん張ろう」と奮起。７回に打線が奪った２点のリードを守り切った。

　渡辺正雄監督（４２）は「１球目にどんなボールを投げられるかが、彼のバロメーター。お前の背中でエンジンをかけろと言っていた。夏の初戦で皆がガチガチになる中、森下だけは落ち着いてやった。ここまで順調に育っている」と、無失点のエースをたたえた。

　控え投手として出番がなかった２年前の夏の甲子園以来、２年ぶり１６度目となる全国舞台が目標。その先に待つプロ入りも視野に、森下の最後の夏がいよいよ始まった。【福岡吉央】

　◆森下暢仁（もりした・まさと）１９９７年（平９）８月２５日、大分市生まれ。野球は小３から明治少年野球クラブで始める。大東中で軟式野球部に所属し３年時に九州大会優勝。大分商では１年夏からベンチ入り、甲子園出場。昨秋からエース。今春の県大会２回戦で大分豊府を７回参考ながら無安打無得点。１８０センチ、７０キロ。右投げ右打ち。