４年ぶり３度目の聖地で、白星にあと１歩、届かなかった。北北海道代表の白樺学園は、下関商（山口）に延長１１回サヨナラ負けした。２点ビハインドの４回表終了時点で、雷雨のため５６分間中断。劣勢に下を向いてもおかしくない状況から、８回表に４番加藤隆舗右翼手（３年）の同点２ランで追い付いた。右腕２枚看板の河村説人（３年）が先発し５回３失点、６回から２番手で好投していた中野祐一郎（３年）が延長１１回に力尽きた。

　ベンチで見守った先発河村の祈りは届かなかった。マウンドには６回から救援し、無失点の力投を続けていた背番号１０中野がいた。３－３の延長１１回２死二塁、打席には１人で投げ続けていた相手下関商のエース、８番森元。打球が遊撃手の頭上を越え、中前へ転がっていくのを目で追った。無念のサヨナラ負け。あいさつを終え、ベンチへ下がる途中で、そっと中野の肩を抱いた。

　「最後、２人で投げられて良かった」。昨秋はエースナンバーを譲るなど、常に切磋琢磨（せっさたくま）してきた、頼りになるチームメート。４回表終了後から雷鳴で中断した５６分間を含み、午後４時２４分から始まり同７時１５分に幕を閉じた激闘を、ライバルと戦いきった。

　６年前、夢中で見つめたマウンドに河村は立った。喜びを８８球に込めたが、甲子園は甘くなかった。

　０９年春、センバツに出場した鵡川の応援団１４００人の中に、河村少年はいた。地元、鵡川の学校の晴れ舞台。声をからし応援したが、いつの間にか目を奪われたのは相手チームの投手。当時花巻東のエース、西武菊池だった。最速１５２キロをマークし、９回１死まで無安打に封じる快投に「すごいとしか言いようがなかった」。あの時の菊池と同じように勝利だけを目指し、腕を振り続けた。４年ぶり甲子園の原動力の１人、１９２センチ右腕の夏は終わった。

　悲しみがナインを１つにし、夢舞台まで駆け上がった。昨年１１月、野球部の遠征費を稼ぐためのアルバイト中の事故で渡部洸稀さん（当時２年）が亡くなった。活動は１週間、止まった。目の前で起こった悲劇に、ショックで練習する気になれない。そんな時、周東拓弥主将（３年）が呼び掛けた。「このまま、くよくよしていても仕方ない。あいつを甲子園に連れて行ってやろう」。生きている、野球ができる幸せをかみしめ、練習を再開した。

　８回に起死回生の同点２ランを放った４番加藤は「一致団結した」と振り返る。この日は好守備でピンチを乗り切る場面が再三あった。「洸稀に助けてもらった気がする。とにかく楽しかったよと言いたい」と河村。悲しい別れから２７２日、チーム一丸で勝利だけを見つめ、力を尽くした。

　北北海道勢は、４年連続の初戦敗退となった。だが、延長１１回まで熱戦を演じた白樺ナインの姿は、すがすがしい余韻を球場に残した。「もっと甲子園で投げたかった」と河村。堂々と、胸を張って、聖地を後にする。【保坂果那】