東海大相模（神奈川）は、先発の吉田凌投手（３年）が８６球の省エネ投球で小笠原慎之介投手（３年）につなぎ、聖光学院（福島）を下した。

　東海大相模・吉田には、「あの男」の姿が見えていた。「一塁側のブルペンで、黄色いグラブをつけたやつがバンバン投げてましたからね」。完投目前の９回。先頭打者を投ゴロに打ち取り、一塁送球すると、視線の先にいた小笠原がマウンドに向かって走りだした。ライバルの動きで交代を悟る。１５１キロをたたき出した投球をベンチで見つめ「相変わらずすごいな」と、思わず笑ってしまった。

　夏の甲子園初戦。大事な一戦の先発を任されたのは吉田だった。伝えられたのは、試合直前のウオーミングアップ中。「五分五分で、自分もあるかと思って、気持ちだけはしっかり準備していました」と受け止めた。「後ろに小笠原がいますから。初回から飛ばしました」と集中する。

　直球は最速１４４キロをマークし、宝刀スライダーをコースに投げ分けた。だが、奪った三振はわずかに２個だった。縦のスライダーを武器に、昨夏の神奈川大会決勝では２０三振を奪い一躍注目されたが、投球スタイルを一変。ワンバウンドになるスライダーを減らし、ストライクゾーンで勝負を続けた。９回１死まで８６球で投げ切り、「省エネ投球」で勝利をつかんだ。

　「三振だと最低でも３球かかる。１球で打たせれば、球数を減らせますから」。三振より、勝利。連戦が続く夏を見据えた決断が、勝負どころで結果になった。門馬敬治監督（４５）は「聖光学院に向かっていくには、吉田の粘りが必要だと思った」と言った。

　吉田にとって、兵庫は生まれ育った地元。一塁側アルプスには家族や親戚が集まった。「ちゃんと野球している姿を見せられたと思います」。派手さはなくても、先発の仕事をきっちり果たし、勝利の立役者になった。【前田祐輔】

　◆神奈川対福島　神奈川県勢は甲子園で福島県勢に春夏通算７戦全勝となった（春１勝、夏６勝）。最近４度はいずれも対聖光学院で、０５年夏に桐光学園が３○２、０８年夏に横浜が１５○１、１２年春に横浜が７○１と勝ったのに次いで同校相手に４連勝。