Ｖ奪回へ、新戦力が堂々の全道デビューだ。一昨年覇者の駒大苫小牧が、武修館に７回コールド勝ち。背番号１５の１年生右腕、工藤稜太投手が６回を散発３安打無失点でエース阿部陽登（２年）へつなぎ、昨夏の甲子園出場校に完勝した。ＯＢ、ヤンキース田中将大投手（２６）より、一足早く道大会初勝利を挙げた１６歳の“奮投”で、チームは出場１３大会連続で初戦を突破。北照、札幌日大も準々決勝進出を決め、８強が出そろった。

　冷静沈着。初めての大舞台にも、平常心を失わなかった。駒大苫小牧の工藤は立ち上がりの１回、いきなり２者連続で空振り三振を奪うと、淡々とアウトを重ねた。「チームのために自分の役割を果たそうと思って投げた」。ボール球が先行しても、慌てない。ベンチから飛んだ「リズム先行で」という助言を遂行し、６回を散発３安打で７奪三振。スリークオーターから、時折、真っすぐを動かしながらバットの軸を外す器用さで、二塁を踏ませなかった。

　今秋の室蘭地区予選からベンチ入りを果たし、ヤンキース田中が高校時代に初めてつけた“出世番号”の背番号１５を引き継いだ。「気に入っている。重みは感じるけど、プレッシャーは感じない」。高校１年で球速１４０キロ以上の球を投げた田中のような、本格派ではないものの「落ち着いた性格で、走者を出しても動じない。それが、工藤のいいところ」と佐々木孝介監督（２８）。公式戦初登板となった地区予選１回戦・苫小牧西戦で５回参考ながら完全試合でデビューするなど、初舞台にはめっぽう強い。

　甲子園出場の夢をかなえるために、駒大苫小牧への進学を決めた。身長１７６センチで、入学時に５８キロだった体重は６２キロに。当初はなかなか箸が進まなかった米１キロの夕食も、今では４０分で平らげる。「目標の選手は、やっぱり田中投手。タイプは違うけれど、尊敬する先輩であり、選手なので」。少しでも偉大なＯＢに近づこうと、鍛錬の日々だ。

　その田中が道大会初勝利をマークしたのは、２年夏。チーム事情で１年秋の道大会では捕手に徹していたからとはいえ、工藤のほうが一足早く全道の舞台で白星を手にしたことになる。チームは、出場１３大会連続で初戦を突破。新たな戦力を加えた一昨年の覇者が、Ｖ奪回へ勢いよくスタートした。【中島宙恵】