選抜高校野球大会の組み合わせ抽選会が１１日、大阪市内で開かれ、初戦の相手が決まった。青森山田は大会第６日（２５日）の第１試合で昨年優勝の敦賀気比（福井）と対戦。神宮大会では準優勝の同校に準決勝で敗れており、雪辱に燃える。

　運命の相手は優勝候補だった。青森山田の内山昂思主将（３年）が先にクジを引き、待っていた。敦賀気比が入ると内山の顔が紅潮した。「『敦賀気比とやりたい、しかも初戦で』とみんな言っていた。その通りになった」と内山は興奮気味だ。

　「これ以上ない相手」と兜森崇朗監督（３６）も声を弾ませた。相手は昨春センバツ優勝、昨秋神宮大会で準優勝のチーム。「走攻守どれも全国トップレベル。特に打線は切れ目がなく、長打力もある」と評価する。だが昨秋東北大会では、県第３代表から各県第１代表をなぎ倒してＶを奪取。前評判を覆した実績がある。

　神宮大会準決勝は５－８で敗れた。兜森監督は「あの試合でうちの課題が浮き彫りになった。ひと冬、それを克服する練習をしてきた。その成果を試す絶好の機会」という。敗戦もエース堀岡隼人（３年）は登板していなかった。ナインはこの冬、課題のパワーとスピードをつけるトレーニングに励み、力をつけた。

　第６日という日程も恵まれた。雪国青森のこと、グラウンドでの練習はままならなかった。「プレーはもちろん、チームの集団での行動１つ１つで、グラウンドでの感覚は室内と違う。１日でも多くグラウンドでの練習がしたい。その点では６日目は一番よかった」と兜森監督は歓迎する。

　内山は「力、技術では相手が上かもしれない。でも勝てない相手ではない。チャンスで１本、勝負強い打撃をしたい」と１歩も引かない。青森山田の名をさらに高めるチャンス到来だ。【北村宏平】