甲子園に実力とルックスを兼ね備えたイケメン左腕が出現した。最速１５０キロを誇る今秋ドラフト候補、大阪桐蔭・高山優希投手（３年）が、８回２安打８三振を奪い、甲子園初勝利を挙げた。人気俳優、野村周平（２２）似の甘いマスクで、マウンド上では帽子を飛ばしながら力投。土佐（高知）に９－０と大勝発進し、４年ぶりの春制覇へと導く。

　満塁のピンチは、人を変える。２回１死満塁。８番・尾崎を２ボール２ストライクと追い込み、捕手・栗林の直球のサインに高山は首を振った。選んだ決め球はスライダーだった。

　「まっすぐは練習されて（打者に）合わされている。それなら変化球で行こうと思った」。相手エースのバットに空を切らせ、続く馬場は１３３キロ直球で二塁ゴロ。全力疾走の土佐をしのぐ快走で、イケメン左腕はマウンドからベンチに駆けた。３回以降は被安打ゼロの投球だった。

　１２年春の藤浪（阪神）がそうだった。準々決勝・浦和学院（埼玉）戦、１－１の７回無死満塁を３者連続三振斬り。春夏連覇、阪神のエースに続く道を歩き始めた。あこがれの藤浪に、高山も続く。

　「本当は分かっていても打たれない真っすぐを投げたいです」と明かした。昨秋明治神宮野球大会で１５０キロをマーク。その直球はこの日はスカウト計測で１４３キロどまり。「最速１５０キロ左腕」の直球を想定し、練習した土佐打線にとらえられた。それならと、変化球で攻めた。“１５０キロ”を追いかけない。そこが高山の非凡たるところだ。

　城東小１年で野球を始めたころは、試合で負けるたびに泣いた。夕食ものどを通らないくらいに大泣きし、両親を心配させた。そんな少年が大阪桐蔭を進学先に選び「桐蔭でエースを狙う」と約束した。

　昨年センバツは田中誠也（立大）に続く２番手。西谷監督は田中、高山の先発ローテで大会を乗りきるつもりだった。だが高山は３月初旬に左手首を負傷。調整は遅れた。３試合完投の田中は準決勝・敦賀気比（福井）戦の２回途中１０失点で力つきた。続いた高山は４回１／３を無失点。高山が開幕から万全なら、昨春王者と渡り合えていた。

　疲労性の左肩痛を抱えながら投げた田中の姿を、高山は忘れない。エースの投球は、チームの運命。だから完封目前の９回交代も「チームが勝つのが一番」と言った。「人生を変える。その気持ちで力を出し切ってほしい」と西谷監督に期待され、高山も「大阪桐蔭の１番を背負う責任がある」と約束し、まずは甲子園１勝。「人生を変える春」が始まった。【堀まどか】

　★甲子園の主なアイドル　　　　　　

　◆太田幸司（三沢）６９年夏、松山商との決勝で１８回引き分け再試合、２日間で計２７回を投げ準Ｖ。「コーちゃん」ブーム。

　◆島本講平（箕島）７０年春、４番エースで優勝。太田の翌年登場し「２代目コーちゃん」。

　◆原辰徳（東海大相模）父貢さんが監督。１年夏から４度出場した「プリンス」。

　◆定岡正二（鹿児島実）７４年夏、原がいた東海大相模を延長１５回の死闘で破る。

　◆坂本佳一（東邦）７７年夏、１年生で決勝に進出し、東洋大姫路にサヨナラ弾を浴び準Ｖ。「バンビ」のニックネーム。

　◆荒木大輔（早実）８０年夏、１年生で準Ｖ。「大ちゃんフィーバー」が社会現象に。５季連続出場。

　◆斎藤佑樹（早実）「ハンカチ王子」。０６年夏、駒大苫小牧と決勝引き分け再試合の末、優勝。