前橋育英（群馬１位）の「背番号１１」、皆川喬涼（きょうすけ）投手（２年）が関東第一（東京１位）を１安打に抑え、７回コールドで１３年以来２度目の決勝進出を決めた。超スローボールで約５０キロの緩急をつけ、今春センバツ出場校を手玉に取った。

　皆川の投げた山なりのボールが、ストンとミットに収まった。表示は８５キロ。時に計測不能になるほどのゆる～いボールが、センバツ出場校を幻惑させた。「タイミングをずらしたいと思った時に投げました。捕手のサインです」。公式戦２度目の先発だった「背番号１１」は、７回をわずか１安打に抑えた。

　１３０キロ台の真っすぐと、直球の握りで放るスローボールの球速差は約５０キロだ。相手は打ち気にはやる関東第一打線。森田健斗捕手（３年）の提案で、初めてスローボールを解禁した。のらりくらりと投げ、７回１死後、２番本橋に右前打を打たれるまで無安打投球だった。皆川は「５回ぐらいに（安打）ゼロと気付きましたが、そこから丁寧に投げようと思いました」と冷静だった。

　中学時に２０本塁打を放った打撃が買われ、１年秋は外野手だった。「今もあまり投手の練習はしていません。３対７ぐらいかな」と笑う。しかし、ほんわかした口調とは対照的に根は負けず嫌い。「どちらもやって２つとも成功したい。（卒業後も）上でやって、どちらかに決めたい」と描く。今日は投手として与えられたチャンスを最大限に生かした。

　西武高橋光を擁し、夏の甲子園で優勝した１３年以来の決勝進出を果たした。荒井直樹監督（５１）は「夏に向けて投手が一番大事になってくる。２年生が頑張ってくれていい競争が生まれている」と手応えをつかみ、今日２５日横浜との決勝に挑む。【和田美保】