昨夏の甲子園に出場した白樺学園が「粘守」で北照にサヨナラ勝ちし、３年連続で初戦を突破した。９回表に同点に追いつかれたが、その裏、１死三塁、相手の暴投で試合が決まった。背番号１０の牧野憲伸投手（２年）が２失点（自責０）で踏ん張り、再三のピンチも野手の好守で切り抜けた。例年は打撃重視のチームカラーだが、新生白樺学園が守り抜いて勝利を呼び込んだ。

　白樺学園にとってはまさかの幕切れだった。８回まで２－１で先行していたが、９回表に同点に追いつかれた。だが、その裏。先頭が四球で出塁すると盗塁と相手失策で三塁まで進み、セーフティースクイズを試みた４番橋本球道主将（３年）へ投じられた初球は捕手のグラブから大きくそれた。三塁走者が生還。思わぬ形での決着に橋本は「納得いかない勝ち方」と複雑な表情を浮かべたが、チームには勝ちきった安堵（あんど）感が漂った。

　サヨナラ勝利を呼び込むまで、マウンドでは背番号１０の２年生が腕を振り続けた。牧野は公式戦で初めて９回を投げきった。奪三振は１も、低めに丁寧に投げ、凡打の山を築いた。「後ろに強力な仲間がいたので」と、チームメートに感謝した。エースの橋本に続く牧野の独り立ちには、戸出直樹監督（４０）も「完投できたのは本人にとってもチームにとってもいい」と喜んだ。

　打撃が売りのチームだったが、新たなカラーを打ち出す。バックが投手をもり立てる。８回２死満塁のピンチ。佐藤槙平右翼手（２年）がファウルフライをダイビングキャッチして逆転を防ぐなど、野手陣の奮闘も光った。この試合、併殺は３。昨年夏の甲子園も昨年秋の全道も、守備が乱れて惜敗した。同じ過ちは繰り返さない。佐藤は「今の白樺は守りからリズムを作るチーム。練習も打撃より守備の時間の方が多い」と胸を張る。２人の好投手を擁し、長打力のある打者が並んだ前チームとは違う。だからこそ、戦い方も変わった。

　次戦の相手は昨春準決勝で敗れた駒大苫小牧。南北海道の強豪もそろう今大会での上位進出で、勢いと自信をつけて夏を迎えたい。「甲子園に行った先輩たちを超えられるように。自分も甲子園で投げたい」と牧野。２年連続の聖地につながる春の戦いにする。【保坂果那】