早実（西東京）の野村大樹（だいじゅ）内野手（１年）が、清宮幸太郎内野手（２年）から４番を受け継いだ。１７２センチ、８０キロの右打者は、入学直後からパンチ力あふれる打撃でレギュラーに定着。高校通算５０本塁打の怪物スラッガーも信頼を寄せるルーキー４番が、夏の聖地、甲子園を目指して打ちまくる。

　清宮さんの後には俺がいる！　野村が「早実の４番」として最初の夏を迎える。今春の東京大会で怪物スラッガーが座った打順を任される１年生は「甲子園で活躍した清宮さんと一緒にやっている。こうして４番になってみると緊張します」。重圧を感じながらも、表情には充実感が漂っていた。

　衝撃の「４番デビュー」だった。初めて４番に入った４月２９日の関東第一（東東京）との練習試合で、右越えに本塁打を放った。「自分のアピールポイントは広角に打てること」。外角球を逆らわずに強い打球ではじき返し、右中間への長打が多い。得点圏に走者を置いた場面での勝負強さも兼ね備える。５月から「３番清宮、４番野村」の打順が固定された。中学時代に大阪福島シニアの４番として全国大会３位に導き、Ｕ－１５（１５歳以下）日本代表にも選ばれた実力は本物だった。

　６歳で早実進学の決意を固めた。「初めて観戦した高校野球が（０６年夏の甲子園の）斎藤佑樹さんの優勝だった。それがきっかけで早実に行きたいと思いました」。１０年後、初めて憧れのユニホームに袖を通した５月上旬の秋田・能代での招待試合でもホームランを放った。堂々と打席に立つ早実の背番号「５」の姿は、すでに違和感はない。

　野村の出現が、昨秋から結果が出なかったチームの課題を解消した。徹底マークを受けた清宮を３番に戻し、出塁率の高い１番金子銀佑主将（３年）から打線のつながりが増した。固定できなかった三塁も埋まった。和泉実監督（５４）は「去年の清宮みたいな感じで、思い切ってやってくれている。最近では４番を打った１年生はいないと思う」と目を細めた。

　清宮も全幅の信頼を寄せる。「みんな『清宮まで回せ』と言ってくれますけど、自分的には『野村まで回せ』というくらい頼っています」。野村は、照れながら言った。「清宮さんはよくホームランとかを打つので、自分が打てなかったら何か言われそうです（笑い）」。今年の夏も、早実のスーパー１年生が大暴れする。【鹿野雄太】

　◆野村大樹（のむら・だいじゅ）２０００年（平１２）９月１０日生まれ、大阪府出身。同志社中では大阪福島シニアに所属。２年までは主に三塁手で、全国大会３位を経験。３年からは捕手も務め、Ｕ－１５（１５歳以下）日本代表に選ばれた。早実では春の東京大会後からレギュラーに定着。右投げ右打ち。１７２センチ、８０キロ。