入学から１カ月足らずで報徳学園（兵庫）の「１番・遊撃」に定着したのが小園海斗内野手（１年）だ。春季近畿大会兵庫県大会全５試合で安打を放ち、決勝進出に貢献。６年ぶりの優勝を狙う兵庫県大会（９日開幕）にも、不動の打順で登場。早くも欠かせない戦力になった。

　「２０１５年侍ジャパンＵ１５代表」の看板に、さらに花を添える。甲子園春夏３度優勝の名門校の「１番・遊撃」を、小園は１年春で射止めた。強肩を生かした守備力、５０メートル走５秒９の俊足に加え、打席で結果を残し続けた。春季近畿大会兵庫県大会は全５試合で安打を放ち、２５打数１０安打の打率４割で春を終えた。

　「肩が強くて足もある。粒ぞろいの今の１年の中でも好素材」と他校の指導者からも注目される存在。永田裕治監督（５２）は、０２年センバツ制覇時の中心選手で同年日本ハム１位の尾崎匡哉を引き合いに「尾崎の１年生のときより上」と期待感を膨らませる。

　昨年１１月の「Ｕ１５アジアチャレンジマッチ２０１５」（愛媛・松山）で優勝するなど経験豊富な小園だが、高校野球への戸惑いはあった。「体もスピード感も違う」。それでも結果を残した。兵庫県大会準々決勝・神戸国際大付戦は６打数３安打。プロ注目の東郷太亮投手（３年）から右翼フェンス直撃の三塁打を放ち、スカウトを驚かせた。

　１年春から出場機会を得たことで、好投手との対戦経験も増えた。練習試合で広島新庄と対戦した際には、昨夏の甲子園大会をわかせた相手エース堀瑞輝（３年）の投球に目を見張った。「すべてがベストボールでした」と、今秋ドラフト上位候補に挙がる力を体感。また６月２６日には創志学園（岡山）との練習試合で、高田萌生（３年）の前に３打数無安打。「スピードがあるし、スライダーのキレも素晴らしかった」と実感した。そんな記憶も経験も、１６歳の血となり肉となる。

　全国大会の常連校、報徳学園も１４年春を最後に出場を逃し、今の３年は甲子園を知らない。兵庫大会に向けて「３年生にとって最後の大会になる。先輩に悔しい思いはさせられないです。守りも攻撃も粘り強く、全力でいかなければ」。枚方ボーイズのチームメートで大阪桐蔭に進学した藤原恭大（きょうた）外野手（１年）を「中学時代はどれをとっても、勝てなかった」と今も意識。藤原もこの夏、ベンチ入りが決まった。ともに３年生の思いも背負い、兵庫と大阪で力を高め合う。【堀まどか】

　◆小園海斗（こぞの・かいと）２０００年（平１２）６月７日、兵庫県生まれ。小学１年から「宝塚リトル」で野球を始め、光ガ丘中時代は「枚方ボーイズ」に所属し遊撃手。中学３年秋に「Ｕ１５アジアチャレンジマッチ」で優勝。報徳学園では１年春の近畿大会県大会から正遊撃手。遠投１０５メートル。５０メートル走５秒９。好きな選手はヤクルト山田。１７８センチ、７３キロ。右投げ左打ち。