夏の和歌山連覇を目指す智弁和歌山のベンチ入り２０人に、１年生３人が名前を連ねた。春の近畿大会県予選で活躍した林晃汰、文元洸成内野手に加え、平田龍輝投手が背番号１８を射止めた。三塁の林、本来は捕手ながら夏は一塁を守る文元は５、６番を打つことが確定し、将来のエース候補、平田龍も今夏公式戦デビューを果たす。

　甲子園最多６３勝監督と上級生に認められた３人だ。高嶋仁監督（７０）は近年も中日岡田、日本ハム西川らを１年から起用してきたが、１年生を３人も夏のメンバーに加えたのは「記憶にないなあ。しかし、３年生を納得させるだけの結果を彼らが残してきましたから。『ベンチに入ってもおかしくない』と上級生が思うだけのものをね」と力量、結果を見定めてのメンバー決定だった。

　春の県予選から先発で使った林と文元に関しては、当初は３、４番を任せることも考えた。だが、さすがに３年生が意地を見せた。「１年２人を３、４番で使うぞ、と３年に言ったら、それはダメですと言ってきました」と監督も苦笑い。３番は今夏から主将に復帰させた野口春樹外野手（３年）、野口の不振時に主将を任せた高垣鋭次内野手（３年）を４番に据え、続く打順に１年を並べる。「それだけの力を持っている」と認めての打順だ。

　文元は兵庫・川西市から智弁和歌山への進学を希望。「自分が生まれた２０００年の夏に甲子園で優勝したのが智弁和歌山。ここでなら、自分の持ち味の打力を伸ばせると思いました」と語る。文元同様打力でベンチ入りを勝ち取った林も「打ち損じをしない、１球で仕留められる打者を目指したい」と好機に強い打者の理想像を追い求める。

　平田龍は、兄翔真投手（３年）に続いて智弁和歌山へ。春はベンチ外も、５月の練習試合・近大福山（広島）戦で実戦デビュー。先発で５回を投げ、無失点に封じた。自己最速を「１３５キロくらい」と言うが、高嶋監督は「ピンチになれば１４０キロくらいに球速が上がる。夏も行かせますよ」と期待。本来のエース候補、加藤諒（２年）が腰痛で間に合わず。背番号１の橋祐我（３年）に続いて計算できる投手が１人でもほしい状況で、平田龍は救世主になる可能性を秘めている。５年ぶりの甲子園１勝へ、１年生トリオが切り札になる。さらに２年後、１００回大会の主役になる力量を、十分に備えている。【堀まどか】

　◆林晃汰（はやし・こうた）２０００年（平１２）１１月１６日、和歌山・岩出市生まれ。岩出小１年から「岩出ヤンキース」で捕手、三塁手として野球を始める。岩出中では「紀州ボーイズ」に所属。２、３年と全国大会出場。５０メートル走６秒９。遠投１００メートル。好きな選手は西武森。１８０センチ、８４キロ。右投げ左打ち。

　◆文元洸成（ふみもと・こうせい）２０００年（平１２）９月２２日、兵庫・川西市生まれ。陽明小１年から軟式野球を始め、同４年から「宝塚リトル」で投手、三塁手として硬式野球を始める。同５年から捕手。緑台中では「神戸中央シニア」に所属し３年春に関西大会優勝。遠投９０メートル。５０メートル走６秒８。好きな選手はヤクルト山田。１７３センチ、８０キロ。右投げ右打ち。

　◆平田龍輝（ひらた・りゅうき）２０００年（平１２）７月１日、和歌山・串本町生まれ。串本西小３年から「串本エンジェルス」で野球を始め、同５年から投手。串本中では軟式野球部に所属し、最初は二塁手。２年から投手。５０メートル走７秒。最速１３５キロの直球にスライダー、カーブ。好きな選手は日本ハム大谷。１８４センチ、７８キロ。右投げ右打ち。