長い長いトンネルを抜けた。甲子園出場春１９回、夏２１回の強豪東北が利府に５－０で勝利。夏の聖地へ、７年ぶり２２回目の切符をつかんだ。エース渡辺法聖投手（３年）が９回２安打無失点で完封、打っては１２安打５得点と投打で力を見せつけた。昨夏は不戦勝後の“初戦”でまさかの敗退。どん底を味わった名門は、児玉修哉主将（３年）を中心に新たな伝統を作ろうと決意。我妻敏監督（３４）とともに選手が練習メニューを考えるなど、チームの「輪」を掲げて再起した。

　涙があふれ出た。５－０で迎えた９回裏２死走者なし。東北・笹沼匠右翼手（３年）の元へ高々と打球が上がる。青々とした天然芝の上で２７個目のアウトをガッチリとつかみ取った。７年ぶりの優勝。ベンチから一斉に飛び出すナイン。歓喜を見守る我妻監督は男泣きしていた。「負けてきた６年間の子たちの顔が真っ先に出てきた。いろんな思いがあってここまで来られた」。長い長いトンネルを抜けた瞬間だった。

　どん底からのスタートだった。昨夏は“初戦”で姿を消した。児玉主将は「（不戦勝後の）事実上の初戦で負けた。東北高校として、あんな思いは２度と味わいたくなかった」と振り返る。敗れた試合があった午後に新チームは始動。まさかの敗戦で心の整理はつかないまま。それでも白球を追い、悔しさを刻んだ。

　名門の再起が始まった。我妻監督は「去年はやることをやり通した。一番練習して必死になったのに残酷に結果が伴わなかった。指導者が満足してしまっていたのかもしれない」と振り返る。どこかにあった慢心。徹底力を求めた。勝つために必要なことは何か、宮城県内での自分たちの実力はどのくらいか。ミーティングで突き詰め、具体的な目標を意識に植え付けた。

　掲げたのは「輪」だった。なぜ６年も勝てないのか。児玉主将は「あしき伝統があったから」と振り返る。グラウンド内の全力疾走を怠る、寮の部屋が汚い、授業中に居眠りをする。細かなことに気を配らなければ、徹底する力は生まれない。「伝統を一から作り直すことにした」と生活を変えた。寮の部屋は週に１回は清掃点検。授業中に睡魔に襲われている仲間がいれば、揺さぶり、起こした。

　選手は自発的に動くようになった。昨年まで与えられたメニューをこなすだけだった。しかし、今冬から月曜日にミーティングを実施。１週間の練習メニューを決めて、監督に報告した。この日はチームで１２安打。児玉主将は「冬は１日１０００スイング。夏の連戦が続いても疲れずにバットを振り抜けた」と考えた練習が生きたと胸を張る。我妻監督も「今年は例年より、自分たちを自分で厳しくするのを徹底することができていた」と目を細めた。

　変革は実った。昨春に進退伺を出すほど悩んだ我妻監督は言う。「震災の年のセンバツ以降、初の甲子園。野球で恩返しなんて格好いいことじゃなく、東北高校は元気でやっているというのを甲子園で見せつけたい」と。６年間の長雨は止み、強い東北が聖地に戻ってくる。【島根純】

　◆東北　１８９４年（明２７）創立の私立校。生徒数は２２２２人（女子７０７人）。野球部は１９０４年創部で部員１０１人（マネジャー３人）。甲子園は春１９度、夏２２度目。主なＯＢにレンジャーズ・ダルビッシュ有ら。宮城県仙台市泉区館７の１０１の１。五十嵐一弥校長。

◆Ｖへの足跡◆

２回戦８－０仙台工

３回戦７－５志津川

４回戦６－３石巻

準々決勝８－０東北学院榴ケ岡

準決勝４－３仙台育英

決勝５－０利府