福岡大会決勝で九州国際大付が４－３で福岡工大城東を下し、３年連続７度目の夏の甲子園出場を決めた。元プロの楠城徹監督（６５）が部員数６９人のチームで「１、２軍制」を敷き、選手を入れ替えることでチーム内の競争をあおり、底上げに成功。強豪ぞろいの戦国・福岡で打力を生かし、５９～６１年の戸畑以来、５５年ぶりとなる３連覇を達成した。

　最後はチーム力で上回った。九州国際大付が１点リードで迎えた９回２死一、二塁のピンチ。打球が尾仲力斗遊撃手（３年）のグラブに収まると、プレッシャーから解き放たれたナインはマウンドに掛け出し、喜びを爆発させた。

　昨秋、今春は５回戦敗退。だが、夏を見据えたチームづくりが実を結んだ。２回に先制打を放った主将の永岡大昇捕手（３年）は「秋、春と３連覇への気持ちがものすごくあったが、夏前からはこの仲間と優勝したい思いでやってきた。甲子園では去年の８強を超えたい」と目を輝かせた。

　打ち勝って決めた３連覇だ。この日は４得点ながら、今大会７試合のうち５試合で２桁安打を放ち、計７６安打、６１得点。底力のある打線は、日ごろの厳しいチーム内競争から生まれた。

　１４年夏に就任した楠城監督はチームをＡ、Ｂ２つに分ける「１、２軍制」を敷き、調子の良しあしで頻繁に選手を入れ替えてきた。西武時代にはヘッドコーチ経験もある指揮官は「メンバーは絶対に固定せず、チームに必要な選手を選ぶ。一生懸命やっている子は見逃さないし、手を抜く子は容赦なく落とす。常に緊張感があり、チーム内競争が激しいから、試合のほうが楽なんじゃないかな」と、目尻を下げた。

　今年４月からは楽天、ヤクルトでプレーした息子の祐介氏（３２）がコーチに就任し、Ｂチームを担当。技術不足を補うため、ＢはＡよりも練習メニューが多いという徹底ぶりだ。エースや主将にも特権はなく、この日のバッテリーはともに秋の大会後、Ｂチーム降格を経てメンバー入り。藤本海斗投手（３年）は「ずっとチームに迷惑を掛けてきたので、何とかしたかった。甲子園でも勝って、監督やコーチに恩返ししたい」と、うれし涙をぬぐった。

　楠城監督就任から２年。「去年は急造チームで大変だったが、今年のチームは楽だった」と笑った。楠城イズムが浸透してつかんだ大会３連覇。勲章を胸に、昨夏８強に進んだ甲子園に乗り込む。【福岡吉央】

　◆九州国際大付　１９５８年（昭３３）八幡大付として創立した私立校。８９年、現校名に。普通科のみで生徒数１７６４人（女子７９７人）。野球部は５８年創部、部員６９人。春は２度、夏は７度目。ＯＢにソフトバンク二保旭、ＤｅＮＡ高城俊人ら。北九州市八幡東区枝光５の９の１。西元孝幸校長。

◆Ｖへの足跡◆

２回戦９－２北九州高専

３回戦１３－０大和青藍

４回戦７－３豊国学園

５回戦８－３西日本短大付

準々決勝１２－１１自由ケ丘

準決勝８－０真颯館

決勝４－３福岡工大城東