甲子園でも金メダルだ！　作新学院（栃木）が同校ＯＢでリオ五輪の金メダル候補に挙がる競泳男子の萩野公介（２１＝東洋大）からの金言を胸に、５４年ぶりの日本一を狙う。中学時代に日の丸を背負った藤野佑介内野手（３年）は「いろんな思いが詰まった甲子園で、全力プレーを見せて優勝したい」と、目を輝かせた。

　最高の激励を受けて聖地に乗り込んできた。前日１日の出発式で、萩野からの応援メッセージが読み上げられた。「作新の風を、お互いに吹き起こしましょう！」。５歳から１０歳まで水泳も経験した碇（いかり）大誠外野手（３年）は「五輪に出る萩野さんのように、自分たちも全国に作新の名前をとどろかせたい」。５０メートル平泳ぎで「学年トップだった」という“元スイマー”も闘志を燃やした。

　校舎内に写真が飾られている萩野のように、エースとして期待される今井達也投手（３年）も調子を上げてきた。最速１４９キロのプロ注目右腕は「甲子園のマウンドは投げやすかった。チームの勝利を最優先に、１５０キロも狙いたい」とニヤリ。夏の栃木を６連覇してきた作新学院が、地球の裏側で奮闘する先輩とともに“メダルラッシュ”を巻き起こす。【鹿野雄太】