監督のためにも勝つ。第９８回全国高校野球選手権（７日開幕）の甲子園練習が３日、同球場で行われた。７年ぶり２２度目出場の東北（宮城）のエース左腕渡辺法聖（３年）は、マウンドに立って１６球を投げた。今春の関西遠征で甲子園に立ち寄り、我妻敏監督（３４）から夏１勝を託されたことを明かした。チームは３０分間、すべて守備練習に充てた。組み合わせ抽選会は今日４日に行われる。

　初めて立った甲子園のマウンドは心地よかった。ほとんどテークバックがない独特のフォームから、渡辺が１６球を投げ込んだ。「ストライクが投げられるのか不安だったけど、ほとんどストライクを投げられた」と笑った。マウンドの横では我妻監督が投球を見守り、右足の上げ方などをアドバイスされた。

　今春の関西遠征で、センバツが開催されていた甲子園球場に立ち寄った。ちょうど大会中に設けられた休養日。試合のない日は、センター後方のバックスクリーン上部に人が歩ける通路が開放され、グラウンド全体を見渡すことができる。そこに立った渡辺は「監督さんから『オレを甲子園で勝たせてくれ』と言われました」と、熱く夢を託されたことを明かした。その思いを強く胸に秘め、投げ続けてきた。

　甲子園の土を踏み、ノックをした我妻監督は「やっとここに戻って来られた。やってきたことが報われた」と実感を込めた。渡辺は背番号７の春の中部地区大会で完封勝ちを収めるなど、その後の県大会からエースナンバーを背負った。県大会を準優勝して、東北大会を制した。夏の宮城大会も全６試合に先発して、防御率０・７５。春から東北を強くしたのは、紛れもなく背番号１の左腕だった。

　今日４日、対戦相手が決まる。渡辺はセンバツの覇者・智弁学園（奈良）との対決を望むが「野球ができていることに感謝したい」と言った。勝利を手にすれば、高校野球はまだ続く。春に我妻監督とかわした言葉を現実にする日が、近づいて来ている。【久野朗】