「高校ＢＩＧ３」の一角、花咲徳栄（埼玉）高橋昂也投手（３年）が苦しみながら初戦突破した。大曲工（秋田）戦で先発。４回にソロ本塁打を浴びるなど１０安打を許し、県大会を通じて今夏４１イニング目で初失点を喫したが、１１三振を奪って１失点で完投した。埼玉勢は夏の甲子園６０勝目。

　１４８球の熱投を終えた花咲徳栄・高橋昂は、表情ひとつ変えなかった。４回に今夏の連続無失点が途切れたが「気にせず、最少失点でいこうと思った」。１０安打されても、要所でギアを上げた。「久々の公式戦で制球にバラつきはあったけど、チームが勝ててよかった」と繰り返した。

　粘りに粘った。序盤から直球を狙い打ちされ、岩井隆監督（４６）は「ずっと相手がバットを振った場所に投げていた」と首をひねった。ベンチでは「またやったな」（監督）「すみません」（高橋昂）のやりとりが繰り返された。直球の最速は日本ハムのスピードガンで１４９キロを計測。「スピードもキレも悪くなかった。だんだん修正できた」。９回も球場表示で１４５キロと球威は落ちなかった。

　追い込んだ後は低めの変化球で封じた。「苦しい場面では力を入れて、狙って三振も取れた。納得いく投球ができた」。今春センバツ初戦の秀岳館（熊本）戦で制球を乱し、自分を見失った左腕の姿はなかった。

　春の屈辱が、心を変えた。今夏の埼玉大会。マウンドから「行くぞ」と大きな声で味方に指示するようになった。その野手の好守でしのいだ場面もあった。岡崎主将は「初めて見た」。母広美さんが「すごいプレーが出たじゃない！」と褒めると、高橋昂は「やっぱり声をかけたほうがいいんだね」とこたえた。

　「高校ＢＩＧ３」の最後に登場した最速１５２キロ左腕は言った。「いい投手が多いけど、周りも三振の数も気にしない。チームの勝ちに貢献するだけ」。静かなるエースは、１球１球に魂を込める。【鹿野雄太】