１０年連続１３度目出場の聖光学院（福島）が、初出場のクラーク（北北海道）を５－３と振り切って２年ぶりに初戦を突破した。６回終了時まで１安打に抑えられていたが、１－３で迎えた８回無死満塁に５番小泉徹平内野手（２年）が走者一掃の逆転左中間三塁打を放った。３回戦は１７日の第１試合に決まった。

　背負ってきたものが、違う。１０年連続出場の意地が、聖光に底力を発揮させた。１－３で迎えた８回。先頭の四球を皮切りに安打、相手失策で満塁まで攻め立て、この日３打数無安打の小泉が打席に向かう。「追い込まれるとシンカー、スライダーがある。初球からガツガツ行こうと。迷いなく打てた」。初球、外角低めの直球を逆方向に振り抜き、前進守備の遊撃手の頭上を越える、走者一掃の左中間三塁打で一気に逆転。初出場の相手に、負ける訳にはいかなかった。

　福島大会では３度の逆転勝ちで、苦しんだ末に１０連覇を達成した。この日、先制を許す苦しい展開でも小泉は「想定はしていた。県大会から前半は負けていることが多い。甲子園でも同じ。あのイニングが聖光です」と胸を張った。普段の練習から７回スタートのミニ紅白戦を実施してきた。斎藤智也監督（５３）にビハインドを設定され、負けると罰走のベースランニングが科される緊迫感の中で、鍛えられてきた成果が本番で出た。

　「弱いけど強い」のが今年のカラーだ。プロ注目選手がいるわけではない。大黒柱のエース左腕・鈴木拓人（３年）は昨秋、最速１４０キロを計測するほど絶好調だったが、東北大会初戦で敗れてセンバツを逃した。春の県大会は不調に苦しみ、公立の磐城に準決勝で敗れ７連覇を逃した。夏のコールド勝ちは初戦だけ。それでも斎藤監督は「今年は力はないけどタフさがある。自分たちに力がないということを知っている。だから挑戦者として向かっていける」と分析する。これまでの他を圧倒する強さはないが、泥臭く食らい付くことで「聖光野球」を維持してきた。

　過去１２度の出場で最高成績は３度の８強進出だ。小泉は「前半からのみ込まれないように、気持ちを入れてやっていきたい」と前を向いた。斎藤監督は常日頃から「甲子園は行く場所じゃなくて、勝つ場所」と言い続けてきた。１０年かけて培ってきた集大成を、あとは聖地で発揮するだけだ。【高橋洋平】