２年生の新４番がエースを救った。高校初の４番に抜てきされた北海（南北海道）・佐藤大雅捕手が、決勝打を含む３安打１打点でエース大西健斗（３年）を援護。同校４番だった兄龍世（富士大）の後を追い、平昌五輪より甲子園を選んだ２年生の猛打賞で２２年ぶりの夏８強をつかんだ。札幌市内の北海高ではパブリックビューイングが行われ、約３００人が応援した。

　冬の表彰台をあきらめた佐藤大を、真夏のお立ち台が待っていた。夏２２年ぶりの８強の試合後。ヒーローインタビューに呼ばれたのは２年生の新４番。１－１の８回１死二塁で日南学園・森山の変化球をとらえ、左中間を破る適時二塁打で決勝点をたたき出した。

　「頑張って投げてくれる大西さんに、１点を届けたかったんです。ショートの上を抜けて、やったっ！　って思いました」。打のヒーローはあどけない笑顔で殊勲打を振り返った。

　７番からの昇格を伝えられたのは、この日甲子園に向かうバスの中。本来の４番・大西が１２日の２回戦・松山聖陵（愛媛）戦で左手に死球を受けた。エースで４番の負担、死球の影響を考慮し、平川敦監督（４５）は打順を再考。「（佐藤大は）２番でも使ったことはありますが、チャンスで回ってくる。そういう星の選手なので」と２回戦無安打でも、佐藤大の生まれ持った星にかけた。

　新打順を告げられて驚いても、佐藤大は冷静だった。「７番でも４番でも、やることは同じ。後ろにつなぐバッティングをする」と心に決めた。いつもどおりに「コンパクトに振ろう」と指３本分、バットを短く持った。２回の初打席に中前に甲子園初安打。６回の第３打席は一塁内野安打。そして勝負の８回１死二塁、大西を助けたい一心で初の長打をたたき出した。５番の川村も右翼ポール際への２ランで続いた。

　バットを短く持ち、単打を狙う姿勢は、運命を変えた兄の影響。厚岸真龍中では野球とスピードスケートの両立で、卒業後は平昌五輪を目指して釧路市内の高校に進むつもりだった。だが北海の４番だった兄龍世は甲子園に届かず、敗退。兄の夢を追う人生にシフトし、兄と同じ４番を初めて務めたこの日、３安打１打点の結果を出した。「大西さんに“頼むぞ”と言われていたので」。平川監督に「４番・佐藤大」を決断させた“星”は、人を助ける星でもあった。【堀まどか】