作新学院（栃木）入江大生内野手（３年）が、史上７人目の３戦連続アーチを放った。木更津総合（千葉）早川隆久投手（３年）から、１回に先制ソロ。２戦連続完封の好左腕に今大会初失点を付け、５年ぶりの４強に導いた。今日１９日は休養日で、準決勝は２０日に行われる。

　振れば入る！　作新学院・入江はそんな観衆の期待を裏切らない。１回２死、カウント１－１から真ん中高めの絶好球をフルスイング。青空を切り裂き、バックスクリーン左へ美しい先制ソロを放り込んだ。「内角を待ってたら甘く入ってきた。気合入ってました！」。手応えを右拳に込め、テンションＭＡＸでダイヤモンドを回った。

　何せ３戦連発だ。２回戦の尽誠学園戦、３回戦の花咲徳栄戦も左翼へアーチをかけた。清原（ＰＬ学園）らに並ぶ史上７人目の快挙。エース今井を援護し「三振を取るより、ホームラン打つ方が気持ちいい。投げるのは今井に任せて、打の主力になるって決めたんです」と豪快に笑った。

　投げても最速１４６キロ。昨夏の甲子園マウンドに立ち、今春は背番号「１」だった。持ち球は速球と落ちる変化球で、タイプも今井と似ていた。「悔しさもあったけど、もともと投手練習の間に打っちゃうくらい、打撃が大好きなので」。今井の台頭で打撃に専念し始めた今春以降だけで、すでに１５本塁打を量産した。

　秘訣（ひけつ）はパワーと選球眼だ。入学時は体が細く「ゴボウ」と呼ばれた。「ご飯よりお菓子が好きだけど、野球が大事なので封印しました」。以前は、リオ五輪体操金メダルの内村航平も愛したチョコ菓子「ブラックサンダー」を１度に２０個平らげるほど好物だった。偏食を改善して世界一となった内村よろしく、入学後はお菓子断ち。寮でコーチ手製チャーハンを食べまくった。

　昨冬だけで８キロ増量。どっしり７９キロに変身した。「前は相手投手が大きく感じた。今は『どんと来い』って感じ」。主砲に恥じないパンチ力と、低めの変化球を見極める対応力を付けた。

　今大会は１２打数６安打５打点の打率５割。「４戦連発って誰もが狙える記録じゃない。次は少し、狙いたいですね」。入江に降り注ぐ歓声は、まだまだやまなさそうだ。【鎌田良美】

　◆入江大生（いりえ・たいせい）１９９８年（平１０）８月２６日、栃木・今市市（現日光市）生まれ。小３から今市レイダースで野球を始める。ポジションは主に投手と遊撃手。今市中では県央宇都宮ボーイズに所属。投手兼外野手として全国８強。作新学院では１年秋からベンチ入り。３年春にエースナンバーをつけた。右投げ右打ち。１８６センチ、７９キロ。家族は両親と弟２人。

　▼無失策試合　作新学院－木更津総合戦で記録。今大会５度目。