さあ、５４年ぶりの日本一だ。作新学院（栃木）が、１０－２で明徳義塾（高知）を破り、春夏連覇した１９６２年（昭３７）以来、５４年ぶりの決勝進出を決めた。４試合連続先発のエース今井達也投手（３年）は、最速１５１キロをマークするなど、５回５安打２失点で要所を締めた。打撃でも３安打１打点を記録し、１５安打１０得点の勝利に貢献。今日２１日の決勝は、北海（南北海道）と対戦する。

　今井の前には、いつもと違った風景が広がっていた。３試合連続完投中の絶対的エースが、今大会初めて５回で降板。右翼の守備位置から、５４年ぶりの決勝進出を見届けた。

　「本当はもう少し長いイニングを投げたかったけど、まだまだ甘いです。体力面でもう少しタフにならないといけない。いつもとは違った景色でしたけど、野球は９人でやるもの。難しいボールでも捕ろうと思いました」。試合を終えると走って整列に加わり、握手を交わして、笑った。

　酷暑の甲子園での連投。休養日だった前日１９日は、ただ１人全体練習には加わらず、宿舎近くの施設で疲労回復に努めた。酸素カプセルに１時間２０分入り、マッサージを受けた。

　最善は尽くしたが、序盤から体は重く、ボールに本来の切れはなかった。ただ、それでも崩れないのがエース。２点を先取した直後の１回、１死満塁のピンチを招くと、ギアを上げた。１５１キロ、１５１キロを連続で投げ込み、４万２０００人が集まった聖地を沸かせた。最後は遊ゴロ併殺打に切り、「点を取った後のイニングに点を取られてはいけない」と言った。下半身に疲れが出たという３回にソロ、４回に犠飛で２点を失ったが、小針崇宏監督（３３）は「ランナーを背負いながらの苦しいピッチングでしたが、最少失点に抑えてくれた」と評価した。

　６回からは左腕の宇賀神陸玖投手（３年）、９回からは入江大生内野手（３年）が今大会初登板し、継投で逃げ切った。決勝を前に、２人の投手が甲子園のマウンドを経験したことも大きい。今井は「今日５回で降りたのも、明日に向けての準備。（決勝は）できれば完投したい。栃木県に優勝旗を持って帰りたい」と宣言。今大会「ビッグ３」と称された横浜（神奈川）藤平、履正社（大阪）寺島、花咲徳栄（埼玉）高橋の３人は、いずれも敗れた試合は先発を回避していた。今井にも、疲れはある。それでもエースとして、最後まで先発のマウンドに立つ覚悟だ。【前田祐輔】