Ｕ１８（１８歳以下）アジア選手権決勝で、高校日本代表が台湾を１－０で破って２大会ぶり５度目の優勝を飾った。先発の作新学院（栃木）今井達也投手（３年）は５回まで１安打無失点。６回から広島新庄・堀瑞輝投手（３年）が無安打８奪三振と台湾を抑え込んだ。盤石の投手陣で１次ラウンドから６戦全勝、わずか１失点で頂点に立った。

　両軍無得点の６回。堀が２番手でマウンドに上がると球場の空気が変わった。「自信を持って投げました」。宝刀スライダーで先頭を空振り三振に取るなど、３番からのクリーンアップを３者凡退に封じた。緊迫した場面でも時折笑顔を見せる精神的余裕が、６試合４８イニングを１失点に抑えた最強投手陣の象徴だった。９回も最後の打者から１４７キロ直球で８個目の三振、アジアの頂点に立った。

　小枝守監督（６５）の絶大な信頼を得て、不慣れなリリーフにも動じなかった。３度の救援登板は、台湾と韓国の難敵ばかり。「いつもの先発と同じ気持ちでマウンドに上がりました。海外でスライダーが通用したことは自信になりました」。アストロズ大慈弥環太平洋担当部長も「消えるスライダー。ストライクゾーンにきっちり入れば１軍でもやれる」と評価。先発こそなかったが３試合、９回２／３を１安打１８奪三振で無失点。２勝を挙げ投手陣の柱となった。

　甲子園優勝投手の今井も先発で試合をつくった。本調子ではなかったが、初回から地響きのような地元台湾の大声援にも耐え、５回を１安打に封じた。「調子が悪い中で粘り強く投げられた。優勝できて本当にうれしい」と笑った。「日本のお米が食べたいです。納豆とか」と慣れぬ初の海外でも、「台湾の大谷」こと４番の陳琥（１８）を前回対戦に続き完璧に封じた。

　結成から約２週間の急造チーム。大学代表との壮行試合では仲間のミスをちゃかす選手がいた。首脳陣が雷を落としてから、チームはまとまった。１８番を背負った今井が「ゆくゆくはプロに行きたいです。そして日本代表に選ばれるくらいになりたい」と自信を深めたように、アジア制覇を誇りに、精鋭１８人はさらにたくましくなった。【和田美保】