３月１９日から甲子園で行われる第８９回センバツの選考委員会が２７日、大阪市内で開かれ、出場３２校が決定した。昨秋の明治神宮大会、近畿大会王者の履正社（大阪）は３年ぶり７度目の出場が決定。今秋のドラフト候補として注目される安田尚憲内野手（２年）は、明治神宮大会で戦った早実・清宮幸太郎内野手（２年）との再戦を望んだ。再び早実を倒し、念願の甲子園優勝へ－。組み合わせ抽選会は３月１０日に行われる。

　視線の先には、同校悲願の甲子園Ｖをとらえているに違いない。「甲子園で優勝を目標にやってきた」。センバツ決定の報に喜んだのも一瞬、安田の表情はすぐに引き締まった。倒すべきライバルがいる。清宮について問われると、真っすぐに前を見つめながら答えた。「注目してもらえるのはうれしい。清宮君に負けないように、練習して同じレベルで戦えるように」。昨秋の明治神宮大会以来、高校通算７８発の清宮と、再び同じ舞台に立つ。

　早くから注目され１年夏から甲子園出場した清宮とは対照的な道を歩んできた。生まれた時の体重は４３００グラムと体格には恵まれたが、運動神経はイマイチだった。水泳で小６の時に全国２位になった兄・亮太さん（２９＝三菱重工名古屋）に比べ安田は一般コース。逆上がりも出来なかった。

　兄を追い、小１で入った「豊津東少年野球団」でも苦労。だが、思いは一筋だった。父・功さん（５５）に「お前どないすんねん。どのくらいの気持ちでやるねん」と尋ねられ「やるからにはプロ目指してる」と強く宣言。中学３年間でも本塁打４、５本というが、決して野球をあきらめず、岡田龍生監督（５５）のもと、履正社で才能が開花。高校通算４５本塁打を打つまでになった。

　昨秋の明治神宮大会・決勝の再戦を、甲子園の舞台で夢見る。「１回戦では当たりたくない」と笑いながらも「甲子園でもう１回やりたい気持ちはある」。本人は、まだ清宮レベルではないと謙遜するが、パワーと飛距離では決して負けてはいない。昨秋９２キロだった体重は９５キロに増えた。昨夏の甲子園では１２打数４安打に終わったが「９７キロぐらいにはしたい」とまだまだパワーアップし、爆発してみせる。今秋ドラフト候補の１人。清宮を再び倒し、履正社を、「安田」の名を広める挑戦が、２カ月後に待っている。【磯綾乃】