逆襲の春がやって来る。第89回選抜高校野球大会(3月19日開幕、甲子園)の選考委員会が27日、大阪市内で行われ、昨秋の北海道大会を制した札幌第一が、2年連続2度目のセンバツ切符を手にした。初出場の昨年は木更津総合(千葉)を相手に2-5で初戦敗退した。大舞台で味わった屈辱を胸に、09年夏以来の甲子園白星を目指す。

 濃紺と白の帽子が高々と投げ上げられる。菊池雄人監督(44)は5度、宙に舞った。そして、歓喜の雪上ダイビング。昨春と同じ“セレモニー”が終わると、札幌第一ナインは、すぐに真顔に戻った。中村泰賀主将(2年)は「北海道の代表に選ばれて素直にうれしい。さらに気が引き締まった。昨年の悔しい思いがある。その経験を生かして戦いたい」。屈辱を味わった選手たちに、甲子園決定の浮かれたムードは消えていた。

 「甲子園での悔しさは、あの場所でしか晴らせない」。主砲の高階成雲外野手(2年)は1年間、この言葉を胸に刻んできた。昨年1回戦木更津総合戦、3番でスタメン出場したが、無死満塁の絶好機に見逃し三振。3者連続三振の引き金になった。「野球をやって来て、一番つらかった。あの打席を忘れたことがなかった」。練習でも、ゲームでの打席でも、常に「あの場面」を想定して向き合った。

 昨秋の明治神宮大会準決勝では西の横綱、履正社(大阪)に完敗した。高階は「体から違った」と、冬場は体重アップを目指した。毎食どんぶり飯3杯をノルマに、70キロそこそこだった体重は79キロに。「体脂肪率は10%を維持したい」と、苦手だった筋力トレにも真剣に取り組み、70キロだったベンチプレスは82キロまで増えた。就寝前の50回の腕立て伏せも欠かさず「打撃でもパワーを実感できるようになった」。全国に通じる、肉体とパワーを身にまとった。