盛岡大付（岩手）の臼井春貴外野手（３年）が、甲子園のマウンドに意欲を見せた。２１日、第８９回選抜高校野球大会第３日は降雨のため順延。チームは２５日にずれた智弁学園（奈良）との２回戦に向けて、兵庫・西宮市内の室内練習場で調整した。２０日の高岡商（富山）との１回戦、９回表に臼井が見せたライトからの好送球に、プロのスカウトが熱視線を送っていた。３月初旬の沖縄遠征で最速１４７キロを計測した、成長著しい３番手投手が救世主になる。

　チームのピンチを救った「レーザービーム男」が、聖地のマウンドを熱望した。高岡商戦の９回、臼井は右翼からの好送球で、タッチアップした二塁走者を三塁で刺した。「あそこで１点入ったら流れを持って行かれてしまう。絶対刺してやるって思っていた」と胸を張りながらも「マウンドに上がりたかったすね」と本音を漏らした。

　臼井の強肩にプロも目を奪われた。広島近藤スカウトは「あの送球を見て、投手として甲子園のマウンドに立っている姿を見たくなった」という。臼井は現状では３番手投手だが、３月初旬の沖縄遠征では最速を２キロも更新する１４７キロを計測。センバツ前最後の練習試合となった１７日の天理（奈良）戦では高校初完封をマークした。沖縄で臼井の投球練習をみて「スピンの利いた球筋に驚いた」というオリックス上村スカウトも、「甲子園でぜひ見たい」と登板を熱望した。

　臼井には燃える理由もある。高岡商戦に先発した三浦瑞樹投手（３年）、エースの平松竜也投手（３年）は中学の横浜瀬谷ボーイズのチームメート。当時は臼井がエース格を務めていたが、高校入学後は２人に先を越されてしまっていた。巻き返すために、この冬の間は懸垂を４０回２セットで筋力アップを図り、体重は７２キロから７８キロまで増えた。「冬は自分が一番練習してきた自信がある」と言い切った。

　初戦は三浦瑞、平松の両投手が１２安打９失点と踏ん張りきれなかった。臼井は「関口監督からも準備しとけと言われている。投手陣を助けたい」と意気込む。思わぬ形で「剛腕」を披露した「第３の男」が救世主になってみせる。【高橋洋平】

　◆臼井春貴（うすい・はるき）１９９９年（平１１）７月１８日、横浜市生まれ。小５から野球を始め、下瀬谷中では横浜瀬谷ボーイズに所属。盛岡大付では１年春からベンチ入り。１７７センチ、７８キロ。右投げ右打ち。