中越が３時間ゲームを制し、春は２年ぶりの決勝に進出した。関根学園との準決勝は５－５の延長１１回１死二塁で、長岡真男（まお）右翼手（２年）が勝ち越しの左中間適時二塁打。続く小鷹葵捕手（２年）がダメ押しの２ラン。昨秋の準々決勝で６－７と惜敗した相手に雪辱した。

　下位打線の２年生コンビが熱戦に終止符を打った。中越は５－５で迎えた延長１１回、得点圏に勝ち越しの走者を置いて、ここまで４打数無安打の６番長岡に打席が回った。「初球から振って、絶対にオレが走者をかえそうと、フルスイングした」。アグレッシブ思考で初球をたたくと、打球は左中間に飛び、勝ち越しとなる決勝適時二塁打。多いときで１日１０００スイングしてきた努力が、貴重な場面で結実した。

　そんな押せ押せムードに７番小鷹も乗った。「長岡の勝ち越し打で気持ちが楽になった」と初球を右翼スタンドまで運んだ。「前の２打席はインコースに手が出なかった。だから、それを狙った」。思惑通りの一撃はダメ押し２ラン。３点リードで勝負を決め、「捕手として配球を考えるから、打撃は二の次に考えていた」と話しながらも、２安打３打点を稼いだ。

　本田仁哉監督（４０）は「最後は打撃で上回ることができた」と話し、「長岡と小鷹は力をつけてきたので１１回はチャンス。いい打順だと思った。ここで勝ち切りたいと考えていた」と狙い通りの展開に満足した。怖いもの知らずの２年生たちが、勝負を決する場面で力を発揮した。

　昨夏の甲子園でスタメン出場は坂井琢真遊撃手（３年）だけだった。昨秋は関根学園に敗れてから、チーム内で一から競争させた。ひと冬越えて頭角を現した２年生は、スタメン野手に４人が並ぶまでになった。競争激化が全体のレベルアップにつながり、本田監督は「夏までに登録にからんできそうな１年生も４、５人いる」と、戦力層は確実に厚くなっている。長岡は「３年生の足を引っ張らないように」という心意気が、快打を生み出した。【涌井幹雄】