カナノウ旋風だ！　第１００回全国高校野球選手権大会で、金足農（秋田）が逆転サヨナラ２ランスクイズで近江（滋賀）に勝ち、８４年以来の４強進出を決めた。最速１５０キロ右腕・吉田輝星（３年）が左足股関節痛をおして１０奪三振２失点で投げきると、９回裏無死満塁、二塁走者の菊地彪吾（ひゅうご）外野手（３年）が、斎藤璃玖内野手（３年）のスクイズで、三塁走者に続いて一気に生還した。第１回大会で準優勝した秋田中以来となる決勝進出をかけて、明日２０日、日大三（西東京）と対戦する。

　甲子園の手拍子が鳴りやまない。吉田の力投が、４万人以上の観衆の心を動かした。９回２死一、二塁。こん身の１４０球目、近江の９番瀬川に投じた１４１キロ直球で内角をえぐる。４戦連続の２桁三振を奪った瞬間、場内が拍手に包まれ銀傘に反響した。それが、逆転サヨナラ勝ちへの導火線となった。

　吉田　（９回は）３者連続三振もいいなと思ったけど、結果ピンチになってしまった。そこで三振を取ればもっと盛り上がると思った。甲子園が自分たちの味方をしてくれている。その流れに乗っちゃおう、と。それをつくろうと思った。

　痛みをおしての力投だった。横浜との３回戦の５回ぐらいから左足付け根の股関節を痛めていた。この日の朝は「起きるのが嫌なぐらい」痛かった。同部屋の菊地亮太捕手（３年）には「投げられないかも」と明かしていたが、マッサージなどの処置で痛みが和らぎ、試合前の室内練習場で先発を直訴した。中泉一豊監督（４５）からは「お前の野球人生、ここが終わりじゃない。よく考えろ」と言われても、吉田の決意は揺るがなかった。「球場に着いた時はだいぶ良くなった。ここで負けるわけにもいかなかった」と決死の覚悟でマウンドに立った。

　序盤から球は走らず、最速は１４６キロ止まり。それでも強力近江打線を２点に抑えた。勝ち越しを許した６回１死一塁では好フィールディングで流れを断ち切った。投前へ浮いたバント小飛球を捕球せず意図的に落としてから、二塁に送球。併殺につなげた。「打者が走ってなかった。そのまま落として（アウトを）２つ取れるなと。体に染み付くぐらい練習してきた」と、公式戦で初めて決めたプレーに胸を張った。

　運命が引き寄せ合う。明日２０日、準決勝第１試合のレジェンド始球式には、ＰＬ学園出身の桑田真澄氏（５０）が登板する。３４年前の先輩たちの決勝進出を阻んだ因縁の相手だ。吉田はけん制、フィールディング、打撃などすべてが高水準を誇り「桑田２世」の異名を持つ。本家との対面に「実は楽しみなんですよ」と笑った。甲子園に巻き起こるカナノウ旋風。その中心に吉田がいる。【高橋洋平】

　◆４試合連続２桁奪三振　金足農・吉田が記録。１２年松井裕樹（桐光学園＝現楽天）以来大会最多タイ（７人目）。