＜レリゴー！！甲子園＞

　第８７回選抜高校野球大会（３月２１日から１２日間、甲子園）の出場３２校が、２３日の選考委員会で決定する。注目選手やチームにスポットを当てる「レリゴー！！甲子園」第２回は「打者編」。昨秋の関東大会準優勝で４４年ぶりの出場を確実にした木更津総合（千葉）の大型遊撃手、４番桧村篤史内野手（２年）は高い守備力と勝負強い打撃で、プロから注目を集めている。

　日が落ちて人影が少なくなった木更津総合のグラウンドに、乾いた打球音が響いていた。桧村は１－１０で浦和学院（埼玉）に敗れた昨年１０月の関東大会決勝以降、午後７時半に全体練習が終わった後も、午後８時半まで個人練習を続けている。「決勝ではインコースが打てなかった。それからは毎日、短時間に内角を２５球連続で打つトスバッティングを繰り返しています」。４番を務めた決勝で４打数無安打のまま大敗した悔しさから、グラウンドが使える限界まで居残って自らを追い込む日々だ。

　夏の甲子園通算４回出場の強豪校で、守備力を買われて１年夏の千葉大会初戦から背番号６を背負った。同大会では２１打数１０安打８打点、打率４割７分６厘で県制覇に貢献。甲子園３試合でも２安打を放った。勝負強い打撃と、１８０センチ、７５キロのしなやかな体を生かした遊撃守備が持ち味。「遠投なら１００メートルはいけると思います」と自信を持つ強肩に、地元ロッテなどが注目している。

　口数の少ない努力家。その姿を、五島卓道監督（６０）は「淡々とやるところは小笠原（道大＝中日）のよう。いつも遅くまでやっていたなあ」と２６年前の暁星国際（千葉）で指導した教え子に重ね合わせる瞬間がある。五島監督と小笠原の関係を入学決定後に知った桧村は「テレビで見ていた選手を育てた監督の下で野球ができるなんて」と心が躍ったという。それから２年。気がつけば、自分も努力が特徴の選手になった。

　甲子園に出たくて千葉市内の実家を離れ、木更津での寮生活を決めた。しかし初めての甲子園は、３試合２失策。悔しい記憶の方が強く残っている。「あの時は観客が多くて緊張して、自分のプレーができなかった。今度こそ自分を出し切る。そのために練習してきた」。固い決意とガッツを胸に、自身２度目の聖地へ乗り込む。【松本岳志】

　◆桧村篤史（ひむら・あつし）１９９７年（平９）１１月６日、千葉県千葉市生まれ。上の台小の幕張ヒーローズで野球を始め、幕張本郷中ではポニーリーグの千葉ジャガーズに所属。木更津総合では１年夏から背番号６。夏の甲子園では７番と５番で３試合フル出場。２年秋から４番。家族は両親と弟。１８０センチ、７５キロ。右投げ右打ち。血液型Ｏ。