ＰＬ学園（南大阪）にオリックス清原和博内野手（４０）以来、１年生ながら４番に座る逸材が現れた。勧野甲輝外野手だ。数々のプロを輩出した名門に新たな１ページが加わろうとしている。

　父がその名に込めた願いを、勧野は１６歳の夏にかなえてしまうかもしれない。「甲子園で輝くように、という思いで父がつけてくれました」と、由来を話す。球児の聖地を目指して育てられた少年が高校最初の夏、ＰＬ学園の４番に座る。

　５月３１日、大阪・富田林市のＰＬ球場で行われた立命館宇治戦で「４番左翼」でデビューし、２安打３打点。試合が終わるか終わらないかのうちに、インターネット上で「勧野デビュー！」のニュースが駆け巡った。６月８日、九州学院との練習試合では高校１号も放った。

　バッティングセンターでバットを振る姿を「富田林リトルリーグ」の監督に見初められ、４歳で入部。ＰＬ小２年で早くも身長は１４５センチに達し、体重は４０キロを超えた。富田林二中２年で、１４２キロの速球を投げた。中学時代の野球教室で、勧野が投げる姿を見た阪神安藤が「これで本当に中学生!?」と、早熟ぶりに目を丸くしたほどだった。

　「清原さんのように尊敬される選手になりたい」と同じ進路を選んだＰＬ学園で、８３年清原以来の１年生４番。緒方凌介外野手（３年）、山口正輝外野手（３年）らプロ注目の先輩たちと強力な打線を組む。さらに大阪の長い夏を戦う中で、投げる方も期待される。清原は強烈なプレッシャーをはね返し、１年夏の甲子園決勝・横浜商戦で本塁打を放ち、優勝した。１６日のＰＬ学園初戦は、伝説の１ページになるか。注目の夏が始まる。【堀まどか】