＜高校野球：秋季九州大会＞◇２８日◇準々決勝◇宮崎サンマリン

　自由ケ丘（福岡１位）がベスト４に勝ち進み、初の甲子園切符を大きく引き寄せた。エース小野剛貴（２年）が３安打１失点と踏ん張り、２－１と今夏の甲子園８強の明豊（大分１位）に競り勝った。３季連続甲子園を狙う興南（沖縄１位）はエース島袋洋奨（２年）が１２奪三振で完封し、２－０と長崎商（長崎１位）を破った。嘉手納（沖縄２位）宮崎工（宮崎２位）も準決勝に進出し、来春センバツ出場が有力になった。

　初のセンバツ出場をほぼ手中にする幕切れは、ドキドキだった。最終回１死まで取った自由ケ丘のエース小野が突然乱れた。ほぼ完ぺきに明豊打線を抑えていたが初めての四球で走者を出すと、内野の失策で１死二、三塁とされ、犠飛で１失点。さらに安打と死球で２死満塁。最後の打者を投ゴロに打ち取ると小野は、喜びより安堵（あんど）の表情になった。「あの明豊に勝てると思うと緊張してしまって」と苦笑いした。

　「スカッとしない」と末次秀樹監督（５１）が日ごろ評するエースが、スカッとする投球を見せた。強打の明豊打線をわずか３安打。初球から積極的にストライクを取り、最後は得意のカーブで打ち取る。８回までは散発２安打。「明豊は１発があるので怖かったけど、今までの中で一番いい投球でした」と大満足だった。

　今夏は外野手だった。新チームで投手となったが、県大会までは背番号「９」。今大会から「１」を背負い、今ではエースの自覚も出てきた。健康管理にも気を使い、食事も意識的に野菜を取るなどバランスを考えるようになった。体重増加のためにご飯もおかわりし、嫌いなピーマンも我慢して食べる。「１試合ごとに投球が向上している。少し体も大きくなったんじゃないかな」と末次監督は小野の急成長に目を細める。

　３年前に準々決勝で跳ね返された８強の壁をようやく突破した。就任４年目で待望の甲子園出場を確実にした末次監督は「まだ次がありますから」と言葉は慎重だが顔はニコニコ。明豊を破ってムードは最高潮。次は初の決勝進出へ、自由ケ丘がさらに加速する。【前田泰子】