＜高校野球・秋季九州大会：嘉手納４－２宮崎工＞◇１０月３１日◇決勝◇宮崎サンマリン

　初出場の嘉手納（沖縄２位）が宮崎工（宮崎２位）を破り、７８年八代工以来となる初出場初優勝を成し遂げた。３回に吉田俊紀（２年）の三塁打で先制し、長打４本を含む１０安打で４点。エース池原有（２年）は１０安打を許しながらも宮崎工の反撃を２点に抑えた。すでに来春センバツ出場は当確。まずは九州王者として、１４日開幕の明治神宮大会（神宮）に初出場する。

　最後の打者は、三振で締めると決めていた。スライダーで空振りを奪うと、嘉手納のエース池原はガッツポーズのままマウンドにしゃがみ込んだ。九州大会で３１年ぶりの初出場初優勝。「ここまで来られるとは思わなかった」と真玉橋（まだんばし）元博監督（４１）。同じ沖縄のＶ候補・興南の陰に隠れていたダークホースが、主役に躍り出た。

　宮崎工の地元での戦いは完全アウェー。それでも、ナインは元気いっぱいだ。３回１死一塁から１番吉田が先制の左越え三塁打。「直球を待っていたらカーブが来て『あいや～』と思ったけど、振ったら飛んだんです」とニコニコ。興南が準決勝で抑え込まれた宮崎工の変則左腕に１０安打を浴びせて４点。「マシンと思って打て」という真玉橋監督の言葉通り攻略した。池原は１０安打を浴び、３回から毎回走者を出したが、７回の２失点でしのいだ。

　嘉手納中時代に全国優勝した池原と真謝（まじゃ）博哉（２年）のバッテリーは小３からのコンビ。県外からの誘いも断り「嘉手納で日本一になろうぜ」と誓った夢に１歩近づいた。「最後の夏は甲子園に行きたいと思っていたけど、興南が負けて自分たちが優勝するなんて」と池原は予定よりも少し早まった全国舞台に驚きも見せた。

　沖縄の子らしい初体験もした。休養日に買い物に出かけ、生まれて初めて電車に乗った。「駅員さんに聞きながら乗りました。ワクワクしました」と山内昌伍外野手（２年）は言う。学校の隣はすぐ米軍基地。訓練の銃声が響いてくる。町の８割をベースが占める“基地の町”から全国へ。まずは東京・神宮だ。「全国の強いチームが集まるので自分たちのスタイルでいきたい」と池原。嘉手納ナインが持ち前のノビノビ野球で全国デビューを飾る。【前田泰子】