誰が呼んだか「下町のダル」。足立学園（東東京）の吉本祥二（３年）は、その“通り名”に恥じない成長で赤丸急上昇中の大型右腕だ。

　「注目を感じるようになったのは、あの日からです」。転機は昨夏、東東京大会１回戦（対科学技術）。日本ハム・ダルビッシュと同じ背番号１１を背負い、４回を無安打１０奪三振に抑えた。１８７センチから投げ下ろす直球は最速１４９キロを誇る。本家を手本にした伸びやかなフォームに、日米１４球団の目もくぎ付けだ。

　恵まれた練習環境ではない。東大にも合格者を出す進学校。土曜も４時間授業がある。足立区の学校にグラウンドはなく、毎日高速バスに２０分揺られて埼玉・三郷市の球場へ。土日はここすら使えないが「他校の練習を見たことがないし、自分にとっては普通」。泣き言は言わず、短時間に集中して鍛錬を積んできた。

　秋春はともに都大会初戦敗退。「夏は責任を感じますね」。今度は背番号１の吉本が、神宮のフラッシュを独占する。【鎌田良美】