＜全国高校野球選手権：日大三５－０習志野＞◇１８日◇準々決勝

　日大三（西東京）が習志野（千葉）との関東対決を制し、優勝した０１年以来１０年ぶりの４強に進出した。エースの最速１４９キロ右腕、吉永健太朗投手（３年）が１４９球で４安打に抑え、甲子園９試合目の登板にして初完封。今大会４戦全試合完投と、タフネスぶりも見せつけた。小倉全由監督（５４）は甲子園通算３０勝目とした。

　二塁への当たり損ねの打球が処理されるのを見届け、吉永は軽くグラブをたたいた。５回までは毎回三塁に走者を置いたが、終盤３回は１人も走者を許さず、９つの０を並べた。３度目の甲子園、９試合目の登板にして初めての完封で、公式戦では昨秋東京都大会決勝の国学院久我山戦以来。小倉監督の３０勝という節目の勝利を快投で飾り「すごくうれしい」と笑顔を見せた。

　瞬時の判断が、自らを楽にした。「球が走らず力んでいた」という１回、いきなり１死三塁のピンチ。相手３番藤井の２球目だった。投球動作に入ったときに、三塁走者のスタートが視界に入った。「走ってきたら外そう、と頭に入っていたので自然と外せた」と真ん中高めの１４２キロのボール球でスクイズを防いだ。「（サインなしで外すのは）練習試合ではよくやること。空振りにしたのは初めてですが」。投手としてのセンスと、経験に裏打ちされた冷静さを見せた。

　この日の最速は１４７キロ。１６日の智弁和歌山戦で計測した自己最速には２キロ及ばなかったが、かつて体幹の使い方を参考にした東北・ダルビッシュ有（現日本ハム）らに並ぶ甲子園通算７勝目を挙げた。今大会初戦の日本文理（新潟）戦前、右ひじを若干高く上げるフォームに変えた。西東京大会で安定した成績を残せず、試行錯誤していた。だがヒジを上げると、懸案事項だったバックスイングがスムーズになった。「引っ掛からなくなったし、リリースに力が入る」とトップに至る前にヒジが背中側に入る悪癖が修正できた。

　今日の準決勝で対戦する関西（岡山）は、２３日にも新チーム同士で練習試合を予定している相手だ。今のチームとも１年前に岡山で対戦した。１３－７で打ち勝ったが、吉永は大量失点し５回で降板。フェリーで徳島を経由し岡山に入った疲労もあった。今大会も１４日から中１日ずつで３戦完投と疲労は濃い。決勝まで投げれば自身初の３日連投の可能性もあるが「大舞台でプレーする喜びが、がんばれる源になっている。ここからが勝負。気持ちで投げ切るだけです」。春夏連続４強は通過点。普段の小さな声が、意を決して大きくなった。【清水智彦】

　◆吉永健太朗（よしなが・けんたろう）１９９３年（平５）１０月１３日、東京・八王子市生まれ。小１のころ南平アトムズで野球を始め、３年から投手。日野市の七生中時代は調布シニアに所属、３年時に全国選抜大会、夏の選手権大会とも８強。日大三では２年秋からエース。家族は両親と妹、弟。１８２センチ、８０キロ。右投げ右打ち。